Provitamini su prethodnici vitamina. To su prehrambene tvari koje se normalnim metaboličkim procesima mogu pretvoriti u aktivne vitamine. Ovisno o uključenom provitaminu i vitaminu, proces pretvorbe se odvija u različitim dijelovima tijela s različitim razinama učinkovitosti.
Vitamini su sami po sebi organske hranjive tvari bitne za ljudski život u malim količinama. Jedanaest od 13 vitamina opskrbljuje se hranom, a dva zahtijevaju dodatne uvjete. Vitamin D, na primjer, stvara se u tijelu nakon izlaganja kože ultraljubičastom svjetlu. Mnogi vitamini također imaju provitamine, koji pomažu u opskrbi ljudima potrebnim vitaminima kroz dodatne prehrambene kanale.
Vitamin A se može dobiti izravno unosom hrane koja sadrži retinol, preformirani vitamin. Ove namirnice uključuju životinjske i riblje proizvode, osobito jetra, te nekoliko mliječnih proizvoda, uključujući punomasno mlijeko, maslac i sir. Mnogi ljudi svakodnevno dobivaju vitamin A iz važnog dodatnog izvora: provitamina A, također poznatog kao kartenoidi. Kartenoidi se mogu naći u velikom broju voća i povrća, posebno u onom crvenom, narančastom, žutom ili zelenom.
Ne sadrži svo voće i povrće koje sadrži ove kartenoidne pigmente također provitamin A, ali mnoga od njih sadrže, uključujući mrkvu, špinat, zelje repe i palmino ulje. Beta-karoten, provitamin A najvažniji u prehrani većine ljudi, može se naći u ovom povrću, kao i u tamnožutim tikvama, bundevi, slatkom krumpiru, rajčicama, brokuli i cikli. Dodatni, manji izvori beta-karotena uključuju većinu voća, ljetne tikvice, tikvice, grah, kupus, kukuruz, grašak i mnoge vrste orašastih plodova.
Beta-karoten se u ljudskom tijelu pretvara u vitamin A s prinosom od oko 40 posto do 50 posto i osigurava čak polovicu potrebnog vitamina A većini ljudi. Za poticanje lučenja probavnih sokova potrebna je mala količina masti. potaknuti apsorpciju beta-karotena — i vitamina A iz prehrane — u tijelo. Osobe s crijevnim poremećajima koji mijenjaju ili smanjuju njihovu apsorpciju masti iz prehrane manje su sposobni apsorbirati vitamin A i beta-karoten.
Drugi važan provitamin je 7-dehidrokolesterol, također poznat kao provitamin D. Kao što je gore navedeno, stvaranje vitamina D zahtijeva ultraljubičasto svjetlo, koje djeluje na provitamin D kako bi stvorio vitamin D. Pojedinci koji žive iznad geografske širine 45 stupnjeva sjeverne ili ispod geografske širine 45 stupnjeva jug također mora unositi vitamin D, koji se može naći u žumanjku, maslacu, masnoj ribi i obogaćenom margarinu, kako bi zadovoljio svoje zdravstvene potrebe.
Provitamin B5 ili pantenol je alkoholni oblik vitamina B5. Kada se upije u kožu, pantenol se pretvara u vitamin B5. Tada može hidratizirati i izliječiti kožu.