Provjera kriminalne prošlosti je proces traženja kako bi se utvrdilo ima li podnositelj zahtjeva kazneni dosije. Time se osigurava da su informacije koje je dao potencijalni zaposlenik točne. Nakon što se provede provjera prošlosti, poslodavci imaju pristup svim neriješenim ili prošlim kaznenim osudama potencijalnog kandidata. Ti se zapisi nalaze u bazama podataka koje održava (FBI) Federalni istražni ured, State Department of Public Safety ili bilo koja druga agencija koja se bavi takvim informacijama. Ako poslodavac otkrije da je podnositelj zahtjeva lagao o svojoj kriminalnoj povijesti, poslodavac može odbiti zaposliti podnositelja zahtjeva ili prekinuti radni odnos ako je osoba već bila zaposlena.
Kriminalističke provjere postale su toliko uobičajene da svatko tko želi saznati privatne podatke o drugoj osobi to može učiniti vrlo lako. Jednostavno pretraživanje interneta pruža gotovo beskonačan popis online tvrtki koje nude usluge provjere kriminalne prošlosti uz naknadu.
Kada podnositelj zahtjeva pristane na provjeru prošlosti, mora navesti svoje službeno ime, sva prijašnja imena, svoj broj socijalnog osiguranja, svoju sadašnju adresu i sve bivše adrese koje je koristila tijekom svog odraslog života. To će omogućiti poslodavcu da otkrije ima li podnositelj zahtjeva kriminalnu povijest, bez obzira gdje je podnositelj zahtjeva živio u prošlosti. Nedostatak provođenja kriminalističke provjere je činjenica da se neke države razlikuju u tome kako definiraju što čini kazneno djelo. Neke države mogu klasificirati jedan zločin kao prekršaj, dok druge države taj isti zločin mogu klasificirati kao kazneno djelo. Postaje teže dobiti točnu provjeru kriminalne prošlosti ako je podnositelj zahtjeva živio u nekoliko država.
Unatoč činjenici da većina tvrtki provodi provjeru prošlosti kandidata, postoje neke industrije u kojima je provjera pozadine potrebna prema saveznom ili državnom zakonu. Ljudi koji žele raditi s djecom, invalidima ili starijim osobama obično moraju proći provjeru kriminalne prošlosti. Oni koji žele postati policajci, vatrogasci ili popravni službenici također moraju proći provjere kriminalne prošlosti. Druge osobe koje se podvrgavaju ovim istragama uključuju svakoga tko želi obnašati javnu dužnost ili potencijalne zaposlenike čiji posao uključuje pristup osjetljivim ili povjerljivim informacijama.
Ako poslodavac rutinski ne provodi ovu vrstu istrage, a zaposlenik počini kazneno djelo koje šteti suradnicima, kupcima ili drugima, tvrtka bi mogla biti odgovorna. Iz tog razloga većina poslodavaca plaća tvrtkama da istraže povijest kandidata. Visoka stopa kriminala u modernom društvu i stalni strah od terorizma učinili su provjeru kriminalne prošlosti neizbježnim dijelom života.