Prva bitka kod Bull Runa smatra se prvom velikom bitkom američkog građanskog rata. Dogodila se 21. srpnja 1861. i borila se u blizini željezničkog čvora Manassas u državi Virginia. Ovu bitku je vojska Unije nazvala po potoku koji je prolazio kroz bojno polje koje se zvalo Bull Run. Za vojsku Konfederacije, prva bitka kod Bull Runa postala bi poznata kao prva bitka kod Manassasa.
Za ovu prvu bitku, vojsku Unije predvodio je brigadni general Irvin McDowell, a sastojala se od oko 30,000 ljudi. Podijeljena je u četiri različite divizije, a svaki dio je vodio vlastiti zapovjednik. Vojska Konfederacije bila je manje strukturirana i sastojala se od dvije različite vojske sastavljene od 13 različitih brigada. Brigadni general Pierre GT Beauregard predvodio je prvu vojsku, Armiju Potomac, a brigadni general Joseph E. Johnston je predvodio drugu, Armiju Shenandoaha. Međutim, uz ove dvije vojske zajedno, sjeverna i južna strana bile su gotovo jednake po broju.
Prvobitni plan obojice vođa za ovu bitku bio je natjerati drugu stranu da pomisli da je planiran napad s desnog boka. Umjesto toga, oni su zapravo organizirali veliki napad sa svoje lijeve strane. Da je ovo bio uspješan potez obje strane i da se dogodio u točno isto vrijeme, svaka bi vojska samo promašila drugu, čime bi vojske Unije i Konfederacije jedna iza druge.
To se, međutim, nije pokazalo kao slučaj u prvoj bitci na Bull Runu – iako je vojska Unije izgledala organiziranije, u stvarnosti, McDowell nije imao stvarnog iskustva u planiranju vojne strategije. Također je dobio i trupe koje nisu imale pravu vojnu obuku. Druga je strana bila jednako nespremna, ali vrijeme je bilo na strani Konfederacije budući da je McDowellov bočni napad započeo dva i pol sata zakašnjenja.
Iako Beauregard nije bio spremniji za bitku od McDowella, izvješća da je veći broj ljudi napadao njegov lijevi bok, zajedno s vojskom Unije koja nije bila u potpunosti angažirana s njegove desne strane, dali su Beauregardu uvid u to što McDowell planira. Počeo je pomicati svoje trupe ulijevo kako bi se suprotstavio McDowellovoj glavnoj točki napada. Ovaj se potez mogao pokazati katastrofalnim za Beauregarda budući da je McDowell imao više od 18,000 ljudi koji su se okupili na toj strani, ali jedna od manjih brigada na čelu s pukovnikom “Shankom” Evansom uspjela ih je blokirati na mjestu zvanom Matthew’s Hill.
Čak i uz Evansovu pomoć i pomoć drugih brigada koje su se pomaknule sa svojih položaja kada su čule borbu, Konfederati su i dalje bili znatno nadjačani. Na kraju su bili prisiljeni povući se i krenuti prema Henry House Hillu. Nesposobnost postrojbi Unije učinila ih je sporim u odgovoru na ovaj pokret i do trenutka kada su ih uspjeli pratiti, tamo je stigla još jedna južna brigada da im pomogne u obrani.
Unatoč dodatnim vojnicima Konfederacije, McDowell je i dalje naredio svojim dvjema topničkim baterijama da napreduju. Na kraju, Beauregard je imao dovoljno vojnika da formira vlastito napredovanje i vojska Unije nije imala izbora nego da se povuče. S McDowellovim postrojbama koje su se povlačile i vojnicima Konfederacije koji nisu mogli krenuti za njima, prva bitka kod Bull Runa je bila gotova.