Izraz “prva dama” koristi se u dva različita značenja. U prvom smislu, prva dama je supruga istaknutog izabranog dužnosnika, poput predsjednika ili guvernera. Pojam se također koristi za opisivanje žena koje su prednjači u svom području, posebno u izvedbenim umjetnostima, zbog čega čujete kako Ellu Fitzgerald nazivaju prvom damom američke pjesme. U oba smisla, izraz je namijenjen da sugerira da je žena društveno istaknuta i da je treba promatrati kao objekt štovanja i poštovanja.
Ljudi su prvi put počeli koristiti taj izraz u Sjedinjenim Državama, da se odnose na suprugu predsjednika Sjedinjenih Država. Termin je nastao kasnih 1800-ih i brzo se proširio na druge regije svijeta. Prva dama nije samo supruga istaknutog dužnosnika; ona je također domaćica i službeni simbol svoje zemlje ili regije, a prema konvenciji, prve dame često sudjeluju u vlastitim društvenim događajima i zauzimaju privatne stvari dok su njihovi muževi na dužnosti.
Postoji određeni spor oko toga kako se treba zvati muški supružnik izabrane službenice. Kao opće pravilo, muški supružnici se nazivaju “prvi gospodin”, iako možete čuti i izraz “prvi suprug”. Slično kao prva dama, prvi gospodin često igra važnu ulogu u svom društvu.
Prva dama Sjedinjenih Država posebno je vrlo istaknuta i poznata javna osoba. Mnoge prve dame radile su na raznim društvenim ciljevima, u rasponu od obrazovanja do zdravstvene skrbi, i igrale su važnu političku ulogu u Sjedinjenim Državama. Dok su prve dame bile uglavnom viđene, a ne čule, do 20. stoljeća od prve dame se očekivalo da bude društveno aktivna i angažirana u američkom društvu.
Neke značajne prve dame uključuju Jacqueline Kennedy, koja je postala poznata slavna osoba u američkoj kulturi tijekom muževa predsjedništva, zajedno s Lady Bird Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Rodham Clinton, Dolley Madison, Mary Todd Lincoln i Eleanor Roosevelt. Po tradiciji, ako je američki predsjednik neoženjen, bliska rodbina ili pratilja može se nazivati prvom damom.
Korištenje “Prve dame” za odavanje počasti ženama koje su posebno uspješne u svom području je novije. Osim što se koristi za označavanje žena koje su posebno talentirane za umjetnost, termin se ponekad koristi i za žene koje su istaknute u društvu, zajedno sa suprugama vjerskih dužnosnika i predsjednika sveučilišta.