Pojam “prvi jezik” odnosi se na jezik koji je osoba najpoznatija i na koji je najviše navikla govoriti. Obično je to jezik koji osoba čuje i na kraju nauči u sljedećim godinama nakon rođenja. Pojam se uvelike razlikuje od drugih pojmova kao što je “materinji jezik”, jer se on općenito odnosi na jezik kolektivne grupe, a ne na jezik osobe. Prvi jezik se također razlikuje od “drugog jezika”, koji se odnosi na jezik kojim osoba govori manje tečno.
Mnogi lingvisti i odgajatelji u ranom djetinjstvu stjecanje i učenje jezika vide kao vještinu koju treba razvijati tijekom vremena, za razliku od toga što je urođena i instinktivna. Ovaj princip se može vidjeti u usvajanju prvog jezika, jer ga dijete treba stalno čuti iz svoje okoline, kao što su roditelji kod kuće. Nakon određenog razdoblja oponašanja zvukova, dijete će početi povezivati riječi s predmetom na koji se odnosi, na kraju će naučiti nizati više riječi u fraze i rečenice prema sintaksi tog specifičnog jezika. Kada dijete nauči govoriti svoj prvi jezik u “ključnim godinama”, vjerojatno prije 6. godine, vjerojatnije je da će zadržati jezik do kraja života, čak i kada je naučilo druge jezike ili migriralo u drugu zemlju.
Djeca često mogu imati samo jedan prvi jezik, ali to nije uvijek tako, posebno u zemljama koje govore više od dva jezika, kao što su Indija, Singapur i Hong Kong. Kada dijete ima dva ili više prvih jezika, identificira se kao “dvojezično” ili “višejezično”. Dvojezični roditelji također će vjerojatnije prenijeti svoje tečno poznavanje dva jezika na svoju djecu. Prethodne studije su tvrdile da bi djeca koja se podučavaju dva jezika mogla postati zbunjena, ali novije studije su pokazale da dvojezična djeca imaju bolje procese razmišljanja u stvarima poput razvrstavanja i organiziranja objekata. Oni također mogu imati bolje socijalne vještine, jer će uz jezik dijete naučiti i neverbalne znakove i pristojnosti povezane s jezikom.
Prvi jezik neke osobe otkriva puno o njegovom identitetu i odgoju, posebno kada mu maternji jezik nije „maternji jezik” njegove domovine. Na primjer, filipinsko dijete koje tečnije govori engleski moglo je biti rođeno u obitelji više do srednje klase, bilo je izloženo zapadnjačkoj kulturi i moglo bi se družiti s drugim obiteljima srednje klase. U mnogim prilikama, osoba koja ima prvi i drugi jezik ima tendenciju miješanja dvaju jezika dok govori, radnja koja se naziva “miješanje kodova”.