Prvi stručni stupnjevi su akademski stupnjevi koji se stječu na temelju razvoja praktičnih vještina vezanih uz svakodnevnu funkciju unutar određene profesije. Ovo je u suprotnosti s preddiplomskim studijskim programima, gdje je naglasak više na analizi predmeta i teorija koje podupiru određeno područje. U većini slučajeva, prva stručna diploma stječe se nakon što je student stekao preddiplomski studij i čvrsto razumije teoriju i analizu u vezi s tim područjem.
Dok će točna struktura prvog stručnog studija uvelike ovisiti o obrazovnim standardima koje postavlja država prebivališta, postoji nekoliko elemenata koji su manje-više uobičajeni u većini situacija. Prvo, program stručnih diploma obično zahtijeva uspješan završetak programa akademskog stupnja povezanog s istim područjem. Ideja iza ovog procesa je osigurati da student bude upoznat s osnovama struke, uključujući opću teoriju. Tijekom stjecanja diplome, koncepti i informacije dobiveni na preddiplomskom studiju će postaviti teren za praktičnu primjenu tijekom strukovnog studija.
Zatim, program prvog stručnog stupnja često je povezan s poljem ili profesijom koju na neki način regulira vlada. Propis može biti donekle neizravan, kao u slučaju stručne diplome koja se bavi vjeronaukom, ili profesije koja ima širok i izravan utjecaj na naciju, poput medicine, inženjerstva ili prava. U suštini, ako postoji potreba za nekim procesom licenciranja iznad i izvan stjecanja obrazovnih uvjerenja, zanimanje o kojem je riječ vjerojatno će biti među onim područjima koja zahtijevaju diplomski i možda poslijediplomski rad prije nego što državna agencija dodijeli licencu.
Na kraju, važno je napomenuti da neke profesije ovu vrstu diplome mogu smatrati još jednim korakom na putu do uspješne karijere u određenom području. Nakon stjecanja akademskog stupnja i prvog stručnog stupnja, student može nastaviti svoj studij stjecanjem višeg stručnog stupnja, a moguće i završnog akademskog stupnja. Svaka od ovih vrsta diploma dodaje nešto profesionalnoj stručnosti studenta i pomaže proširiti sposobnost studenta da funkcionira unutar određenog područja.
Ovisno o zahtjevima struke koja je uključena, postoje slučajevi u kojima prvi stručni stupanj također služi kao završni akademski stupanj. To vrijedi kada nisu dostupni dodatni studijski programi koji bi dodatno proširili banku znanja i iskustva studenta. Kada je to slučaj, prvi stručni stupanj obuhvaća praktičnu primjenu teorije u radu koji se temelji na vještinama kao što je staž, kao i zahtjeve u razredu koji prate bilo koju vrstu formalnog školovanja.