Psihodinamska perspektiva odnosi se na različite teorije koje dijele neke osnovne zajedničke točke u praksi psihoterapije i širu viziju promatranja pojedinca. Gotovo je nemoguće raspravljati o ovoj perspektivi, budući da ih je danas toliko u upotrebi u suvremenoj terapijskoj praksi. Međutim, oni imaju zajedničke aspekte, koji se mogu ocrtati, a u cjelini dijele osnovno načelo da većina razloga zbog kojih ljudi rade stvari leži u nesvjesnoj motivaciji. Sigmund Freud prvi je istražio ovo načelo, iako su mnogi suradnici dodali druge elemente koji mogu biti kontradiktorni njegovim izvornim idejama.
Najjednostavnije rečeno, psihodinamička perspektiva govori o uvjerenju da iskustva, često u djetinjstvu, oblikuju tko su ljudi i kako danas razmišljaju. U većini slučajeva ljudi se ili ne sjećaju tih iskustava ili ne bi povezivali točke između prošlosti i sadašnjosti. Zapravo, motivacija da se nešto učini sada često je nesvjesna i treba je otkriti kroz terapiju.
Freud je osmislio model trodijelnog sebstva, kojeg čine ego, superego i id. Ti se aspekti uma formiraju u vrlo ranom djetinjstvu, sugerirao je, s egom kao svjesnim ja. Obično su se superego i id hrvali jedan s drugim ispod površine, a rezultati toga mogu se vidjeti u raznim neurozama predstavljenim unutar ega. Freud je mnogo godina radio na ovim teorijama, najprije sugerirajući da su vrlo rana iskustva, nesvjesno pohranjena, bila prediktor i razlog za većinu ljudskog ponašanja. Danas postoje neki, poput teoretičara ovladavanja kontrolom, koji podržavaju ovo razmišljanje.
Kasnije je Freud dao mnogo više seksualno utemeljeno objašnjenje ponašanja, pripisujući veliki dio neizraženoj seksualnoj želji ljudi za svojim roditeljima. Nekima su takve teorije bile od velike koristi, iako su drugi smatrali da je ova perspektiva netočna. Jedan teoretičar koji se suprotstavio Freudu bio je Carl Jung, koji je sugerirao da sebstvo uključuje mnogo više dijelova i da je u osnovi svega kolektivno nesvjesno, koje dijele svi ljudi, bez obzira gdje i kako živjeli.
Drugi teoretičari, poput Heinza Kohuta, došli su do oblika psihodinamičke perspektive poput Objektnih odnosa, slično Freudovom djelu. Kohut je također inzistirao na empatičnoj prirodi terapeuta, što je bila skretanje sa standardne psihoanalize kakvu su prakticirali Jung ili Freud. Zapravo, tradicionalna distanca između klijenta i analitičara odbačena je u mnogim oblicima psihoterapije, a danas je sve manje psihoanalitičara i mnogo više terapeuta koji zastupaju neki oblik psihodinamičkog razmišljanja.
U terapiji psihodinamski terapeut sluša klijenta kako bi vidio mogu li zajedno otkriti skrivene motive za ponašanja koja zbunjuju osobu danas. Bilo da se na njih gleda kao na potisnutu seksualnost, neki oblik roditeljskog odbijanja ili neki drugi razlog, obično ovisi o određenoj školi psihodinamičke misli. S obzirom na širok raspon škola koje se nazivaju psihodinamičkim, terapija se može provoditi na malo drugačije načine i može uključivati druge škole mišljenja. Mnogi terapeuti također koriste kognitivnu bihevioralnu terapiju, gdje se čini prikladnim.