Psihološko profiliranje je vrsta kriminalističke znanosti koja se koristi u istragama kako bi se otkrili razlozi zašto neki kriminalci počine određene vrste kaznenih djela. Drugi razlog za korištenje psihološkog profiliranja u istragama je izvođenje zaključaka o ponašanju počinitelja i mogućem porijeklu počinitelja. Ova vrsta profiliranja radi se u sprezi s drugim aspektima kriminalističke istrage kako bi se istraga pomaknula u pravom smjeru.
Proces psihološkog profiliranja može biti deduktivan ili induktivan. Induktivna metoda psihološkog profiliranja radi se izvlačenjem pretpostavki temeljenih na uvjerenju da osobe koje počine određene vrste zločina imaju pozadinu koja je donekle slična. Na primjer, kada serijski ubojica cilja samo na određenu klasu ljudi, mogu se napraviti neke pretpostavke u pogledu mogućeg porijekla osobe koja će vjerojatno počiniti takvo kazneno djelo. Ova se pretpostavka može povećati ako ubojica pokaže određene karakteristike, kao što je uklanjanje nečega što pripada žrtvi ili ostavljanje nečega na mjestu zločina. Takvi atributi zločina mogu dopustiti da se donesu neke zaključke u vezi s skupinom kojoj kriminalac vjerojatno pripada.
Deduktivno psihološko profiliranje je ciljanija metoda koja uključuje intenzivnije proučavanje počinitelja kao osobe, uključujući proučavanje mjesta zločina kako bi se otkrili svi znakovi koji će otkriti motive zločina. Na primjer, ako kriminalac ostavi neke osobne stvari na mjestu zločina, onda se može pretpostaviti da je zločin mogao biti donekle neplaniran i da je zločinac bio u nekoj žurbi. Takvi detalji čine ogromnu razliku u smjeru istrage i kasnijem suđenju i izricanju kazne zločincu. Dobro planiran zločin ukazuje na predumišljaj, a neuredno mjesto zločina može ukazivati na nedostatak predumišljaja.
Prilikom proučavanja podrijetla počinitelja tijekom psihološkog profiliranja, veliki se naglasak stavlja na rezultate prethodnih istraživanja u vezi s predmetnim zločinom. Na primjer, u nekim slučajevima sadistički prijestupnici mogu biti vođeni zlostavljanjem koje su pretrpjeli u prošlosti. Zlostavljanje može biti psihičko, seksualno ili fizičko, kao u slučaju teških premlaćivanja i mučenja. Drugi su možda pokazivali sadističko ponašanje iz djetinjstva, kao što je mučenje malih životinja i iskazivanje drugih oblika devijantnog ponašanja prema ljudima.