Psihološko zlostavljanje može se definirati kao bilo koja vrsta namjernog i namjernog psihičkog zlostavljanja. Ponekad se ljudi mogu osjećati kao da su zlostavljani jer se dogodilo nešto što ih je emocionalno povrijedilo, ali to bi se općenito kvalificiralo samo kao maltretiranje samo ako je učinjeno namjerno, posebno sa zlonamjernom namjerom. Ljudi imaju mnogo razloga za maltretiranje drugih, uključujući osobnu korist, osvetu i probleme sa samopoštovanjem. Oni koji podnose psihičko zlostavljanje često imaju emocionalne probleme koji mogu trajati mnogo godina nakon što se zlostavljanje dogodi.
Jedna od najčešćih taktika koje se koriste tijekom psihičkog zlostavljanja je osobno napadanje ljudi. Kada se to dogodi, nasilnik se može šaliti na račun neke slabosti ili fizičke mane pojedinca. To se često radi pred drugim ljudima u komične svrhe ili kao način da se nasilnik uzdigne iznad njegove žrtve u očima njegovih vršnjaka.
Još jedna stvar koju nasilnici često čine je namjerno napraviti veliki problem od razlika među ljudima. Na primjer, nasilnik bi se mogao šaliti o vjerskim uvjerenjima ili rasi neke osobe. Obično će se nasilnik osloniti na ove taktike samo ako može pronaći neki očigledan način na koji se žrtva razlikuje od većine svojih vršnjaka.
Neki nasilnici koriste posredniji način nanošenja štete žrtvama. Mogu se oslanjati na glasine i insinuacije, a često čak mogu širiti namjerne laži o nekome. U nekim slučajevima to se može učiniti bez znanja žrtve, pri čemu se nasilnik trudi zadržati svoj identitet u tajnosti.
Djeca su općenito poznata po problemima s fizičkim i psihičkim zlostavljanjem. Među odraslima se i dalje događa fizičko zlostavljanje, ali je psihološki tip obično češći. To je dijelom zato što kazne za fizičko zlostavljanje često postaju mnogo strože za ljude kako sazrijevaju, a zatvor je moguć.
Fizičko i psihičko zlostavljanje često idu ruku pod ruku. Zapravo, fizičko zlostavljanje se gotovo može smatrati vrstom psihičkog zlostavljanja jer ima i traumatski psihološki učinak. Osim toga, većina fizičkih nasilnika oslanja se na iste taktike kao i psihički nasilnici kako bi dodatno mučili svoje žrtve uz njihove fizičke napade. ono što općenito razdvaja to dvoje je da dok fizičko maltretiranje gotovo uvijek uključuje mentalnu komponentu, psihičko maltretiranje se potencijalno može dogoditi bez ikakve fizičke komponente, au mnogim situacijama i jest.