Psihopatologija je zanimljiv pojam koji se često netočno definira kao proučavanje psihopata. Iako bi pojam mogao uključivati proučavanje i opise manifestacija mentalne bolesti kod nekih psihopatskih ili sociopatskih ljudi, nipošto nije ograničen na to. To je proučavanje onoga što se naziva mentalnim bolestima ili poremećajima, a također je ono što se pojavljuje kako se ti poremećaji pojavljuju u pojedinca. Na primjer, osoba s određenim karakteristikama kao što su manična i depresivna stanja mogla bi imati psihopatologiju (skupinu simptoma) koja ukazuje na bipolarni poremećaj ili bi se mogle predložiti druge psihopatologije uz dodatak drugih simptoma.
Opis mentalnih bolesti obično se nalazi na mjestima kao što je Dijagnostički i statistički priručnik za mentalne poremećaje (DSM). Proučavanjem kroz ovu knjigu iu kliničkoj praksi mnogi stručnjaci za mentalno zdravlje mogu dijagnosticirati određene mentalne bolesti zbog opisa. Ovaj opis je dio psihopatologije jer intenzivno proučavanje bolesti mentalnog zdravlja ima tendenciju da rezultira u mogućnosti opisati opće karakteristike svake bolesti. Stručnjaci za mentalno zdravlje koji su u stanju postaviti dijagnozu ne počinju od nule, već im se daju rezultati simptoma. Oni znaju što tražiti zbog prethodnih istraživanja i nalaza drugih stručnjaka, kao što većina liječnika postavlja dijagnozu određenih bolesti na temelju nalaza drugih.
Prisutnost bolesti koja utječe na mentalne procese ne znači nužno da bolest potječe iz uma. Nastavak istraživanja različitih oblika bolesti koje manifestiraju psihičke simptome sugerira nastavak rada psihopatologa. Procjena različitih tjelesnih funkcija sve više može ukazivati na uzroke mentalnih bolesti koje se anatomski javljaju negdje drugdje i koje bi mogle zahtijevati različite tretmane od onih koji se specifično bave neurotransmiterima.
Drugi način na koji se izraz koristi kao opis mentalnih poremećaja stvara zajednički jezik za praktičare mentalnog zdravlja koji mogu dijeliti brigu o pacijentima. Ipak, nijedan praktičar ne može postaviti dijagnozu ako se simptomi ne manifestiraju. Način na koji se simptomi manifestiraju kod svakog mentalnog poremećaja može biti različit, a ponekad su psihopatologije odmah vidljive, dok ih je ponekad teško uočiti u početku. Pristup dijagnostičkim priručnicima i značajno iskustvo može učiniti neke praktičare boljim u postavljanju dijagnoze od drugih. Pogrešna dijagnoza nije neuobičajena, budući da brojna mentalna stanja imaju slične psihopatološke znakove.
U ovom ili onom smislu većina praktičara mentalnog zdravlja ima određeni stupanj redovitog kontakta s psihopatologijom. Oni ga mogu proučavati za život ili mogu gledati kako se pojavljuje kod pacijenata i od njih se očekuje da ga dijagnosticiraju. Glavna kritika ovog područja iscjeljivanja obično je kada ga ljudi proučavaju ili promatraju kao krutu stvar. Brojni svesci DSM-a dodali su nova stanja, dodali dodatne simptome za dijagnozu, predložili različite tretmane i nadogradili ili smanjili ozbiljnost u kojoj se promatraju određene patologije. Kao i sa svim drugim lijekovima, kontinuirano istraživanje u psihopatologiji cijelo vrijeme daje nove informacije i ideje, što sugerira da je fluidniji pristup temi korisniji.