Kako bi se razumjela glazbena forma zvana psihodelični rock, važno je uspostaviti vezu između popularne kulture i kreativnog izričaja koji nadahnjuje. Rock and roll glazba proizvedena tijekom 1950-ih i ranih 1960-ih uvelike je odražavala generaciju koja je čeznula da se oslobodi konvencija, ali nije mogla napraviti posljednji korak. Najpopularnije pjesme sadržavale su standardne instrumente i vokalne stilove i bile su dizajnirane tako da odgovaraju neizgovorenom pravilu četiri minute ili manje u radijskoj industriji. Čak su i rani hitovi Beatlesa i Rolling Stonesa bili podvrgnuti ograničenjima popularnog pisanja pjesama. Samo je nekoliko pionira, poput Boba Dylana, uspjelo proizvesti glazbu koja je točno odražavala promjenjive vrijednosti rastuće kontrakulture.
Godine 1964. nekoliko bendova na njujorškoj underground glazbenoj sceni počelo je svirati ono što su nazivali psihodeličnim rockom. Pojam psihodelik bio je hommage halucinogenim drogama koje su tek nedavno ušle u javnu svijest. Moćne droge kao što su LSD, meskalin, pejot i gljive kombinirane su s marihuanom i alkoholom kao sredstvo za odvajanje od stvarnosti.
Dok su bili pod utjecajem ovih supstanci, glazbenici i umjetnici su se osjećali kao da su ušli u višu sferu svjesnosti. Psihodelični rock glazbenici slobodno su se izvukli iz moda pop glazbe i izveli duže komade temeljene na jazz i blues modelima slobodnog oblika. Više nije bilo potrebno da tekstovi imaju linearni smisao – mogli su odražavati izmijenjenu stvarnost iskustva s drogom.
Mnogi povjesničari glazbe ističu područje zaljeva u sjevernoj Kaliforniji kao rodno mjesto komercijalnog psihodeličnog rocka. Alternativni način života koji nudi hipi kultura potaknuo je mainstream glazbenike da eksperimentiraju i s kemijskim i s glazbenim mogućnostima psihodeličnog pokreta. Grupe kao što su Jefferson Airplane, Grateful Dead i Doors sve su postigle razinu uspjeha kroz psihodeličnu rock glazbu.
Pojedini umjetnici poput Jimija Hendrixa i Janis Joplin također su postali neraskidivo povezani s psihodeličnom kulturom. U Velikoj Britaniji umjetnici poput Donovana i Pink Floyda također su koristili elemente psihodelije, ali će Beatlesi ponovno definirati žanr glazbe. Njihov album iz 1967. Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band smatra se jednim od najbolje izrađenih psihodeličnih rock albuma svih vremena.
Doba psihodeličnog rocka na kraju je propala pod vlastitim ekscesima. Predoziranje drogom odnijelo je živote mnogih njegovih ikona – Jimija Hendrixa, Janis Joplin i Jima Morrisona. Drugi psihodelični rock bendovi ili su pali u nemilost javnosti ili su raspustili svoje originalne sastave.
Neki bendovi s korijenima psihodeličnog rocka, kao što su Pink Floyd i Yes, s vremenom će se proširiti na progresivni rock zvuk 1970-ih. Kako se kultura droge sve više okrenula tvrdokornim drogama poput kokaina i heroina, hiroviti vizuali i džemovi slobodnog oblika iz godina psihodeličnog rocka postali su anakronistički. Neki moderni bendovi, kao što su Phish and the Flaming Lips, ugradili su mnoge od obilježja psihodeličnog rock fenomena u svoje razrađene scenske nastupe i opsežne turneje.