Virus ptičje gripe je svaki virus gripe koji se širi među pticama, posebno domaćim kokošima, i može rezultirati značajnim gospodarskim gubicima i zabrinutostima za epidemiju. Između 1918. i 1919., virus španjolske gripe, mutirana varijanta virusa ptičje gripe H1N1, prouzročio je smrt između 50 i 100 milijuna ljudi diljem svijeta u jednoj godini. Velika epidemija ptičje gripe H5N1 u jugoistočnoj Aziji 2005. prouzročila je uništenje milijuna pilića i međunarodnu zabrinutost zbog mogućnosti mutacije virusa u oblik koji se može prenositi ljudima. To se još nije dogodilo, ali postoji stalna zabrinutost da će se dogoditi, što će dovesti do mogućeg ponavljanja katastrofe iz 1918. godine.
Ptičju gripu uzrokuje virus influence A, jedina vrsta u virusnom rodu koji se zove Influenzavirus A. Ovaj rod je jedan od pet koji čine virusnu obitelj Orthomyxoviridae, koja uključuje sve viruse gripe. Ptičja gripa tehnički je ono što se virusom naziva samo kada zarazi ptice – kada se proširi na druge životinje, alternativno je poznata kao ljudska gripa, svinjska gripa, konjska gripa, pseća gripa i tako dalje.
Virus gripe A, organizam iza ptičje gripe, pohranjuje svoje genetske informacije u osam linearnih segmenata RNA, koji kodiraju za čak jedanaest proteina. Njegove genetske informacije mogu se rekombinirati unutar inficiranih stanica domaćina kako bi se proizvele nove vrste. Određeni antivirusni lijekovi mogu zastarjeti unutar samo desetljeća kao rezultat ove kontinuirane mutacije. Tijekom bilo koje sezone gripe ili pandemije gripe, virus gripe se razmnožava milijune trilijuna puta, ostavljajući mnogo prostora za varijacije i prirodnu selekciju.
H5N1, trenutni soj ptičje gripe koji predstavlja prijetnju, proširio se s pilića na ljude u stotinjak slučajeva u jugoistočnoj Aziji otkako se virus tamo pojavio. Nikada se nije dogodio prijenos s čovjeka na čovjeka, a jedini zaraženi ljudi su oni koji su bili blisko izloženi velikom broju pilića i njihovom virusnom gnoju. Međutim, čak polovica zaraženih je umrla. Kada se pileće meso temeljito skuha, neće širiti bolest, iako to nije spriječilo uništenje milijuna pilića kada se među njima posumnjalo na bolest. Posljednjih godina, ptičja gripa bila je tema političkih rasprava u Sjedinjenim Državama i drugdje, s nekoliko velikih vlada koje spremaju lijekove za liječenje bolesti i formuliraju strategije za suočavanje s budućom epidemijom.