Ljudsko srce se sastoji od četiri komore, uključujući dvije pretklijetke u gornjem dijelu organa i dvije klijetke u donjoj polovici. Mišić nazvan septum odvaja komore na desnoj strani srca od onih na lijevoj. Smješteno unutar vrećice zvane perikard, srce je pod utjecajem kretanja struktura u tijelu uključujući pluća. Kapacitet lijeve klijetke je donekle inhibiran tijekom udisaja, jer se pluća šire i guraju na desnu klijetku. Tijekom otkucaja srca, krvni tlak može pasti kada osoba udahne; ako je ovaj učinak izraženiji od normalnog, naziva se pulsus paradoxus.
Sistolički krvni tlak obično je predstavljen gornjim brojem na očitanju. Fenomen pulsus paradoxus naziva se tako jer se na liječničkom pregledu mogu čuti zvukovi srca čak i između pulseva. Paradoksalni puls se može koristiti za otkrivanje i dijagnosticiranje različitih stanja srca. Često se procjenjuje zajedno s Kussmaulovim znakom, a to je promjena oblika i pritiska vena koja može biti uzrokovana pritiskom na srce.
Kada se otkrije pulsus paradoxus, liječnik može dodatno pregledati pacijenta na različite načine. Često se radi pregled karotidne arterije, kao i pulsa perifernih arterija. Manžete za krvni tlak također se mogu koristiti za mjerenje zvuka srca, a analiza valnog oblika često se provodi kod osoba s opstrukcijom dišnih putova ili koji su na intenzivnoj njezi. Pulsus paradoxus može biti uzrokovan pritiskom tekućine na srce, srčanim udarom, začepljenjem krvnih žila u plućima, kao i šokom u srcu. Drugi uzroci mogu biti pretilost, hernija dijafragme ili anafilaktički šok.
Bronhijalna astma također može uzrokovati paradoksalni puls. Mehanički, učinak može biti potaknut nemogućnošću pravilnog prijenosa pritiska kroz srce. Krv u plućima može se nakupljati dok osoba udiše, a ako je prostor oko srca sužen, često se javlja i fenomen. Poremećaji dišnog sustava povezani s astmom mogu povećati pritisak oko srca, utječući na pumpanje krvi kada je srce suženo nenormalnom aktivnošću pluća.
Kod raznih bolesti, pulsus paradoxus je očekivan, ali se ne javlja uvijek ako postoje defekti septuma ili aorte, koja je glavna arterija koja izlazi iz srca. Liječnici općenito moraju tražiti kombinaciju stvari kada procjenjuju zdravlje srca. Uzroci paradoksalnog pulsa mogu se utvrditi procjenom zvukova srca prekordijalnim pregledom, rendgenskom snimkom ili elektrokardiogramom.