U tradicionalnoj strukturi šale, komičar počinje s namještajem ili premisom; “Čovjek ulazi u bar noseći patku…”, a zatim se nadovezuje na premisu s još nekoliko detalja; Barmen pita ‘Gdje si našao tu ružnu staru stvar?’ Čovjek kaže ‘U dućanu za kućne ljubimce.’ Šala završava duhovitim zaokretom: “Barmen kaže: ‘Razgovarao sam s patkom!'” Posljednja rečenica tradicionalne šale poznata je kao punchline i trebala bi biti rečenica koja izaziva većinu smijeha kod publike .
Punchline može biti ironičan zaokret, duhovita primjedba ili uznemirujući non sequitur. Nekoliko je punchlinea samo po sebi smiješno izvan konteksta, ali kada komičar postavi premisu i izgradi očekivanja publike, punchline je često urnebesno smiješan. Možda se čini da profesionalni stand-up komičari pričaju priče o čupavim psima bez smisla na pozornici, ali u stvarnosti oni ili postavljaju publiku na ogromnu punchline ili nižu manje viceve s klasičnim formatom “set-up, punchline”.
Nemaju sve šale punchline u klasičnom smislu. Neki komični skečevi jednostavno završe naglo, ili izblijede u crno bez zaključka. Slapstick humor često se više oslanja na akciju i komičnu reakciju umjesto na stvarnu punchline, ali kolač u lice ili šala i dalje može poslužiti kao komičan zaključak premise.
Podrijetlo izraza punchline zapravo je misterij za etimologe. Neki izvori sugeriraju da se prva objavljena upotreba izraza “punchline” ili “punch line” za opis isplativosti šale pojavila tek 1920-ih ili 1930-ih. Međutim, komičari su prije toga mnogo godina koristili klasični format “postava, premisa, punchline”.
Jedna teorija je da se riječ punchline odnosi na praksu naglašavanja ili “izbijanja” određenih redaka tijekom govora ili monologa. Glumci i televizijski novinari osposobljeni su da čitaju svoje scenarije s pažnjom prema visokim točkama i niskim točkama interesa publike. Moguće je da se posljednja rečenica šale zove punchline jer se od izvođača očekuje da na nju stavi jači naglasak, ili da je “nabije” vokalno.
Neki vjeruju da je izraz izveden od polovice srednjovjekovne lutkarske ekipe Punch i Judy. Moderna punchline šale bila bi iznesena na isti način na koji je Punch zadao svoje šamarčinske udarce Judy. Međutim, malo je uvjerljivih dokaza za takvu povezanost, a predstave Punch i Judy nisu se oslanjale na isti stil igre riječi kao tradicionalne moderne šale.
Jedna vjerodostojna teorija usredotočuje se na sam čin pričanja vica ili dijeljenja priče. Vrlo često bi pripovjedač svoju priču istaknuo isporukom nekoliko laganih tapkanja ili udaraca po ruci ili ramenu slušatelja. Ova je gesta obično dolazila tijekom ili nakon završne retke, čineći je tako linijom udarca.