Pupčana vena je krvna žila koja je jedinstveno povezana s fetusom u razvoju. Prolazeći od placente do fetalne jetre, prenosi oksigeniranu krv i hranjive tvari iz majčinog tijela u tijelo bebe u razvoju. Tijekom gestacijskog razdoblja ova struktura služi i kao pristupna točka za uzorkovanje krvi fetusa kada su potrebni određeni dijagnostički postupci. Krvna žila ostaje otvorena kratko vrijeme nakon rođenja i predstavlja vaskularni pristup za intravenske lijekove kada je potrebno hitno liječenje vrlo bolesne dojenčadi. Ovaj postupak poznat je kao kateterizacija umbilikalne vene.
U najranijim fazama embriološkog razvoja, pupčana vena je uparena struktura, s desnom i lijevom venom koje idu paralelno od posteljice do fetusa u razvoju. Tijekom drugog mjeseca trudnoće, desna strana obično nestaje, ostavljajući lijevu strukturu koja ostaje sve do nakon rođenja. Majčina krv putuje kroz posteljicu i u pupčanu venu, koja teče izravno u fetalnu jetru. Kod jetre se vena grana u tri žile. Iz njih krv iz placente putuje u donju šuplju venu, koja zauzvrat prenosi krv obogaćenu kisikom i hranjivim tvarima do srca fetusa.
Tijekom trudnoće, pupčana vena omogućuje liječnicima minimalno invazivan pristup fetalnoj cirkulaciji krvi, kako bi se omogućio probir za niz mogućih komplikacija. Poznato kao perkutano vađenje krvi iz pupčane krvi, ovaj postupak omogućuje liječnicima da pregledaju stanja kao što su anemija, kao i infekcije, poput toksoplazmoze, herpesa i rubeole – što je također poznato kao njemačke ospice. Dodatno, test fetalne krvi može provjeriti kemijski sastav krvi ako se čini da se beba ne razvija kako se očekivalo, te može pružiti bijele krvne stanice koje će se koristiti za analizu kromosoma. Takav test se radi ubodom tanke šuplje igle kroz majčin trbušni zid i u pupkovinu. Perkutano vađenje krvi iz pupčane krvi općenito se provodi ambulantno, a opisuje se kao da nije bolnije od bilo kojeg drugog postupka koji se odnosi na iglu.
Otprilike tjedan dana nakon rođenja, pupčana vena ostaje otvorena i održiva kao izvor vaskularnog pristupa za hitnu medicinsku pomoć. Dok je standardna intravenska linija obično poželjna metoda liječenja, ako takvo postavljanje nije moguće, pupčana vena može omogućiti lak pristup bebinu krvožilnom sustavu. Kada se postavi, kateter se može koristiti za davanje intravenskih tekućina i lijekova. Razlozi za ovaj postupak mogu uključivati hitnu dopunu tekućine, reanimaciju i stabilizaciju prije transporta u drugi medicinski centar.