Izraz purdah, što znači “zavjesa”, koristi se za opisivanje tradicionalne povučenosti žena na Bliskom istoku i dijelovima jugoistočne Azije. To je posebno povezano s muslimanskim i hinduističkim društvom, iako u područjima gdje ove religije imaju veliki utjecaj, spolnu segregaciju promatraju ljudi svih vjeroispovijesti. Purdah je stoljećima bio predmet fascinacije i debate, a neki ljudi podržavaju koncept, dok se drugi rigorozno protive tome, tvrdeći da se purdah koristi kao alat za potiskivanje žena.
Općenito, purdah je kulturna, a ne religijska tradicija. Drugim riječima, iako je purdah posebno povezan s nekim religijama, ova povezanost nije baš točna. Dok purdah proizlazi iz vjerskih vrijednosti o skromnosti i pravilnom ponašanju, zapravo nema utemeljenje u vjerskom učenju. Zapravo, neki se vjerski autoriteti protive purdi upravo iz tog razloga.
U najjednostavnijem obliku, purdah jednostavno uključuje izolaciju spolova. Muškarci i žene tradicionalno su odvojeni paravanom za molitvu, na primjer, i mogu biti obeshrabreni od druženja u javnosti. U kući žene često imaju privatni prostor kao što je zenana ili harem, gdje muškarci nisu dopušteni, a muškarci i žene nikada ne ostaju sami zajedno, osim ako su u braku. U nekim slučajevima, purdah se provodi korištenjem vela i drugih odjevnih predmeta koji su dizajnirani da izoliraju žene. Usput rečeno, harem je jednostavno dio kuće u koji muškarci ne mogu ići, a ne zbirka odaliska, suprotno uvriježenom mišljenju.
Brojni su razlozi zašto je purdah možda postao toliko uobičajen u jugoistočnoj Aziji i na Bliskom istoku. Iako se povezuje s širenjem islama, povijesni dokazi upućuju na to da su spolovi razdvojeni mnogo prije razdoblja muslimanskih osvajanja u regiji, a slične tradicije izolacije diljem svijeta onemogućuju da samo islam bude odgovoran za purdah. Pravila Purdaha mogu proizaći iz želje za kontrolom i zaštitom žena, te iz tradicije u kojoj muškarci i žene imaju vrlo različite i odvojene uloge. Purdah je također u određenoj mjeri o manipulaciji i pokazivanju moći, jer samo bogati ljudi mogu priuštiti da imaju odvojene ženske prostorije, na primjer, ili da izoliraju svoje žene kako ne bi morale doći u kontakt s društvom.
Ljubitelji izolacije spolova sugeriraju da purdah potiče poštovanje i ljubav prema ženama, ponekad sugerirajući da su relativno niže stope prijavljenih seksualnih zločina u regijama svijeta koje prakticiraju purdah posljedica izolacije žena. Nažalost, ove naizgled niže stope vjerojatno su povezane s kulturnim vrijednostima koje žene navode da se suzdržavaju od prijavljivanja takvih zločina iz straha od optuživanja ili izrugivanja. Purdah također ima tendenciju da žene drži u podaničkom položaju, jer ne mogu komunicirati s muškarcima na ravnopravnoj osnovi, ili društvom u cjelini u vrlo konzervativnim regijama.