Pustinjak je samotnjak koji živi izolirano od društva. Izraz je izveden od grčke riječi eremos, za pustinju ili pustinjskog stanovnika. U kršćanstvu, pustinjak se odnosi na 40 godina eremitskog života, lutanja pustinjom, donoseći velike promjene i vjersko uvjerenje.
Osoba može biti religiozni, svjetovni ili duhovni pustinjak. Zajedničko je to što on ili ona živi usamljeničkim životom povučeno. Većina duhovnih pustinjaka potpuno se povukla iz društva dok mnogi religiozni pustinjaci žive redovničkim životom u granicama pustinje. U moderno doba, svatko tko živi izvan društva smatra se pustinjakom, neovisno o njegovoj ili njezinoj motivaciji ili ciljevima.
Rimokatolički pustinjaci nazivaju se redovnicima. U svom samostanu žive u harmoniji, često u tišini i usmjeravaju svoje napore na svete tekstove i svjesni rad. Često je njihova svakodnevna aktivnost u službi cijelom čovječanstvu. Jednostavnost stvara okruženje za život kontemplacije, molitve i gregorijanskog pjevanja.
Budistički redovnici žive sličnim načinom života, okruženi svetim društvom. Usredotočeni su na meditaciju, kontemplaciju, pjevanje i recitiranje svetih tekstova. Njihova svakodnevna aktivnost je nesebično služenje i odanost.
Pustinjak traži ovaj način života kako bi uklonio smetnje i zamke društva. Jednostavnost je imperativ za prihvaćanje života pustinjaka. To uključuje i pojednostavljenu prehranu jer hrana može odvratiti njihovu jednosmjernu pažnju.
Za duhovnog pustinjaka, ili asketu, on ili ona živi potpuno povučeno. Po mogućnosti, žive u špilji ili šumi, daleko od bilo koje civilizacije. To pustinjaku omogućuje da živi u tišini i da se usredotoči na prirodni tok stvaranja. To mu zauzvrat daje razumijevanje svrhe i istinskih blagoslova života. Ovi pustinjaci žive izvan ega u stanju koje donosi potpuno zadovoljstvo.
Pustinjački život znači slijediti put predanosti Bogu, prirodi i vlastitoj nutrini. Odričući se svih svjetovnih i društvenih briga, čovjek prirodno postaje usklađeniji s Bogom ili bogovima svoga srca. Odričući se i otpuštajući sve predrasude i mišljenja, ovaj stil života dopušta božanskom da zasja kroz napredovanje naprijed i istovremeno čišćenje puta.
Drevna priča iz Taoa govori o Lao Tsuovom učeniku koji je poslan u svoju špilju da razmišlja o Taou. Rečeno mu je da se vrati kad to shvati. Nakon ponovljenih odbijanja, učenik je konačno došao pred Lao Tsua i rekao: “Učitelju, iscrpio sam svaki napor da upoznam Tao. Odustajem.” U tom trenutku Lao Tsu je s ljubavlju rekao: “Ah, sada možemo početi.”
Pustinjak može prihvatiti mnoge razlike u životnom stilu. Izolacija omogućuje duhu da se poveže s božanskim aspektima života na način koji je težak za domaćina. Izvor, tijek i cilj svakog pustinjaka su stjecanje duhovnog prosvjetljenja.