Putovnica je, najčešće, pravni dokument koji se koristi kako bi se državljaninu jedne zemlje omogućilo putovanje u i iz druge zemlje. Putovnica sadrži podatke o identifikaciji i državljanstvu nositelja putovnice. Ovi dokumenti također mogu sadržavati vize i druge povezane materijale koji su potrebni za legalna putovanja između i za boravak u određenim zemljama. U određenim okolnostima građani će možda željeti dobiti putovnicu umjesto putovnice, zbog troškova i pogodnosti.
Putovnice su relativno mali dokumenti, uglavnom 5 inča visoki i 3.5 inča široki. Većina nacija izdaje ovu vrstu putovnice s izdržljivim vanjskim omotom koji štiti brojne unutarnje papirnate stranice. Unutar knjige sadrži sliku nositelja putovnice i razne osobne podatke. To obično uključuje visinu, težinu i druge biometrijske podatke, kao i neke administrativne podatke, kao što je naziv ureda ili veleposlanstva koje je izdalo putovnicu.
Ovi dokumenti općenito koriste magnetski crtični kod koji radnicima u zračnim lukama ili graničnim prijelazima omogućuje jednostavan pristup korisničkim podacima iz baze podataka. To olakšava unakrsnu provjeru i smanjuje prijevare u putovnicama i putovanjima. Neke novije putovnice također uključuju mali radio odašiljač koji omogućuje da carinski agent čita podatke o putovnici na maloj udaljenosti.
Unutarnje stranice knjige putovnica dizajnirane su tako da sadrže određene vrste putnih informacija. Neke od unutarnjih stranica osmišljene su tako da ih carinski službenici ovjere svaki put kad vlasnik te putovnice uđe ili izađe iz zemlje. Druge stranice su dizajnirane za držanje viza koje su potrebne za putovanje i boravak u nekim zemljama. Postupci za postavljanje i prikazivanje ovih dokumenata razlikuju se od zemlje do zemlje.
Izlazni i ulazni pečati omogućavaju carinskim agentima da prate putovanje nositelja putovnice. Neke nacije koriste ove pečate za praćenje ili zabranu putovanja u nacije koje se smatraju neprijateljskim, a druge nacije mogu poduzeti korake kako bi izbjegle ostavljanje trajnog traga u knjizi putovnica. Kuba, na primjer, koja je imala problematične odnose s brojnim drugim nacijama, ali želi turističke dolare, vodila je politiku pečatiranja samo sekundarnog dokumenta i bez trajne evidencije, kako bi izbjegla izazivanje poteškoća budućim turistima.
Sjedinjene Države i neke druge nacije započele su politiku izdavanja putovnica, kao i putovnica. Putovnice su općenito dizajnirane za ozbiljne međunarodne putnike, koji će putovati zrakoplovom i možda će trebati imati popratne dokumente. S druge strane, putovnice u stilu kartice jednostavne su za korištenje i nude sve iste privilegije kao i tradicionalne putovnice, ali vrijede samo za putovanja kopnom i morem u nekoliko susjednih zemalja.