Pomisao na živi pijesak često izaziva strah u ljudima, jer mnogi vjeruju da će uhvaćenost u njemu brzo dovesti do utapanja. To zapravo nije slučaj. Ljudi su lakši od živog pijeska i ako se ne bore, brzo će se popeti na vrh. Ova tvar je samo običan pijesak, ali može uzrokovati da osoba potonu jer je postala prezasićena vodom.
Živi pijesak se može pojaviti bilo gdje u svijetu, ali je najvjerojatnije da će se pojaviti u blizini izvora vode, poput potoka, rijeke, oceana ili jezera. Kada se pijesak malo izloži vodi, zapravo postaje finije upakiran. Malo vode povećava trenje u pijesku, uzrokujući da se usko veže. Zbog toga ljudi imaju tendenciju da koriste vodu kada grade pješčane dvorce, jer voda pomaže u održavanju oblika.
Međutim, previše vode uzrokuje da čestice pijeska gube trenje. Pijesak se brzo raspada kada se na njega stavi težina, kao što bi to mogla učiniti osoba koja zagazi zakrpu. Izraz se, dakle, odnosi na pijesak koji brzo dopušta osobi da utone u njega.
Međutim, prikazi živog pijeska jako su pretjerani. Ljudi se udave u živom pijesku samo ako mlataru rukama i nogama. Zbog toga tonu jer doslovno pomažu da se pijesak rascijepi. S druge strane, osoba koja ne paniči i koja lagano raširi ruke i noge, krećući se što je moguće sporije, neće potonuti. Kao i u vodi, ljudi su prirodno plutajući u živom pijesku.
Nadalje, živi pijesak nije jama bez dna koja će čovjeka usisati do srži zemlje. Zapravo, neki živi pijesak je dubok samo oko 2 do 4 stope (oko 0.61 – 1.22 m), iako ta dubina može uzrokovati određene poteškoće kada osoba pokuša izaći. Često je mnogo lakše ući u živi pijesak (ili vodu) nego izaći iz njega jer gustoća stvara efekt poput vakuuma. Opet, ključ se pomiče vrlo sporo kako bi izašao.
Ponekad živi pijesak stvara probleme kada se formira ispod zgrada koje imaju daleko veću masu od jedne osobe. U vrijeme poplava pijeska, teoretski, obični pijesak može postati živi pijesak i uzrokovati potonuće mase zgrade. Ovo potonuće također može uzrokovati strukturnu nestabilnost u zgradi i prouzročiti kolaps, osobito u slučajevima potresa.
Međutim, pojedinci se ne moraju bojati živog pijeska ako se sjećaju “brzog pijeska, sporog kretanja”. Čak i osoba koja padne glavom u nju vjerojatno će vrlo brzo isplivati na površinu ako se ne bori.