Racionalni agent je računalni program sposoban samostalno donositi odluke za postizanje željenih ciljeva. Takvi programi mogu prikupljati informacije o svom okruženju kako bi prikupili što je više moguće podataka koji bi podržali svoje odluke. Oni također mogu procijeniti ishod kako bi utvrdili je li konačni izbor bio dobar i kako bi mogli poboljšati rezultate u budućnosti. Dizajniranje racionalnih agenata zahtijeva poznavanje računalnog programiranja i sposobnost razvoja modela i preferencija unutar programa.
Uključena razina složenosti može ovisiti o vrsti zadataka koji program treba izvršiti. Neki racionalni agenti su jednostavni i mogu se u velikoj mjeri osloniti na vrlo osnovni model. Na primjer, racionalni agent može biti odgovoran za provjeru odlazne pošte kako bi se uvjerio da su podaci o pošti potpuni, kako bi se smanjio rizik od vraćanja stavki pošiljatelju. Može koristiti model kako bi adrese trebale izgledati da provjeri u odnosu na optičko skeniranje i prihvati ili odbije stavke za slanje.
Složeniji agenti će možda morati donijeti više odluka kako bi djelovali na svoje okruženje ili bi mogli zahtijevati složene modele koji će im pomoći da identificiraju specifične probleme u danoj situaciji. Cilj racionalnog agenta je odabrati najoptimalniji ishod, s obzirom na niz opcija i specifičnu situaciju. Može mjeriti uspjeh prema odgovoru, a možda će iz toga moći učiti kako bi prilagodio ponašanje u budućnosti. Racionalni agent u nuklearnom postrojenju odgovoran za kontrolu temperatura u reaktoru, na primjer, zna što utječe na temperaturu jezgre i kako ih može prilagoditi ako temperature porastu ili padaju izvan utvrđenog raspona.
Uspjeh nije uvijek moguć, jer racionalni agenti nisu sveznajući. Ne mogu predvidjeti sve moguće ishode i možda neće moći kompenzirati događaje izvan njihove kontrole. Kada se problem ipak pojavi, agent ga može procijeniti kako bi otkrio što se dogodilo i je li se to moglo predvidjeti. Ako je instrumente na meteorološkom balonu, na primjer, pogodio meteor, automatizirani program koji je odabrao mjesto lansiranja i lansirao balon to nikako ne bi mogao uzeti u obzir u svojim izračunima. Lansiranje možda nije uspjelo, ali ne zbog nečega što je racionalni agent učinio.
Tečajevi računalnog programiranja ponekad uključuju rasprave o racionalnim agentima, zajedno s jednostavnim programskim zadacima kako bi studenti mogli stvoriti vlastite. Složeniji programi mogu se razviti u informacijskoj tehnologiji, znanosti, medicini i drugim područjima gdje bi automatizirani akteri mogli biti potrebni. Što je složenija, to je veća funkcionalnost.