Računalna animacija može se opisati kao umjetnička forma koja uključuje oživljavanje nepokretnih slika pomoću računalne tehnologije. Animacija u ovom obliku može se primijeniti na slike na računalu ili na one na filmu. Kada se koristi za filmove, ova tehnologija se često naziva računalno generirane slike (CGI).
Za stvaranje računalne animacije prvo se prikazuje statična ili nepomična slika. Imajući na umu brzinu, ova se slika zatim zamjenjuje drugom slikom. Nova slika vrlo je slična prvoj, ali je malo promijenjena. Svaka sljedeća slika se neznatno mijenja. Ova kombinacija brze zamjene slike i neznatne izmjene slika stvara iluziju kretanja. Iako se za animaciju koristi računalna tehnologija, tehnika stvaranja izgleda pokreta ista je onoj koja se koristi za televizijsku i filmsku animaciju.
Da biste razumjeli kako se pokret stvara pomoću računalne animacije, razmotrite prazan zaslon. Sada zamislite osobu nacrtanu na lijevoj strani ekrana. Zatim zamislite da je ekran opet prazan, a sljedeći put kada vidite sliku osobe, ona je smještena samo malo desno od svog početnog položaja. Zaslon je još jednom zatamnjen, a osoba se pomiče malo više udesno. Pri velikoj brzini, ovo lagano pomicanje slike rezultirat će izgledom glatkog kretanja udesno.
Brzina je ključ uspjeha računalne animacije. Da bi se stvorila iluzija glatkog kretanja, cjelovite slike, koje se često nazivaju okviri, moraju se prikazivati brzinom od najmanje 12 slika u sekundi. Pri manjim brzinama, ljudsko oko je u stanju otkriti određenu količinu trzaja. Zanimljivo je, međutim, da nema prednosti prikazivanja slika pri brzinama od 70 sličica u sekundi ili više, jer nema primjetnog poboljšanja percepcije pokreta pri ovako visokim brzinama.
Kada se animacija stvara konvencionalnim ručno crtanim metodama, nije neuobičajeno koristiti 15 sličica u sekundi. To je učinjeno radi uštede na količini crteža potrebnih za stvaranje animacije. Međutim, računalna animacija se često koristi za stvaranje slika realističnijeg izgleda. Kao takva, upotreba više okvira u sekundi obično je neophodna.
Za izradu računalne animacije potrebno je računalo i poseban softver za animaciju. Danas na tržištu postoji širok izbor softvera za animaciju, a cijene variraju ovisno o namjeni. Općenito, softver za animaciju namijenjen početnicima u kojima uživaju za zabavu ili za jednostavnu animaciju je jeftiniji. Softver za profesionalniju animaciju nije samo skuplji, već i opsežniji. Međutim, čak i najosnovniji programi za animaciju mogu stvoriti neke nevjerojatne animacije.