Radio skener je uređaj koji omogućuje korisniku da sluša tuđi radijski razgovor. Radio skeneri posebno su korisni za one koji imaju znatiželju nadzirati komunikacijske kanale za hitne slučajeve ili kanale kontrole zračnog prometa. Radio skener je često sposoban primati signale iz raznih aplikacija i može se programirati da hvata samo određene frekvencije.
Otkako su ljudska bića prvi put stekla sposobnost zvučne komunikacije, druga ljudska bića su imala želju slušati ono što se govori. Dok je prisluškivanje društveno neprihvatljivo, slušanje radio skenera je prihvatljivo. To je zato što je javni eter upravo to – javni. Nema očekivanja privatnosti kao što bi to moglo biti u drugim oblicima komunikacije.
Glavna svrha radio skenera je skeniranje širine frekvencija za traženje razgovora. Nakon što pronađe razgovor, može ostati na toj frekvenciji sve dok ne dođe do dovoljnog zatišja u razgovoru. Skeneri mogu ostati na frekvenciji djelić sekunde nakon što se prijenos zaustavi ili mogu čekati znatno dulje vremensko razdoblje. To obično određuje korisnik.
Radio skener jednostavno nije ništa više od druge vrste radio prijemnika. Prima signal i pojačava ih tako da se mogu čuti zvučno. Ovi radio prijamnici često nisu namijenjeni za visokokvalitetne audio prijenose i stoga možda neće imati istu jasnoću zvuka koje su mnogi navikli čuti s radija.
Dok većina ljudi može slušati radio skener iz bezopasne fascinacije onim što se događa, policija i drugi kažu da oni mogu biti prilično opasni. Ako kriminalci drže skener pri ruci, mogli bi shvatiti da će se izvršiti racija i stoga poduzeti korake kako bi napustili područje ili prikrili dokaze. To je jedan od razloga zašto su agencije za provođenje zakona diljem zemlje počele koristiti stanične frekvencije koje se ne mogu presresti radio skenerima.
Skeneri se također mogu koristiti na nekim sportskim događajima kako bi se poboljšalo iskustvo navijača dok su na tribinama. Ovo je posebno popularno na NASCAR događajima. Zapravo, NASCAR će zapravo obavijestiti obožavatelje, i na svojoj web stranici i na stazi, o tome koje su frekvencije koje će timovi koristiti tijekom dana.
Da bi se čule frekvencije lokalnog prometa u hitnim slučajevima i kontrole zračnog prometa, morat će se programirati u radio skener. U većini slučajeva, upute koje dolaze s jedinicom uključivat će popularne frekvencije za područje i kako ih programirati u uređaj. U drugim slučajevima, mogu vas uputiti na web stranicu s informacijama koje se često ažuriraju s tim informacijama.