Radioaktivna kontaminacija je neregulirano ispuštanje radioaktivnih materijala, kao što su radioaktivni plinovi, tekućine ili čestice, na mjesto gdje mogu naštetiti pojedincima ili opremi. Biljke, zgrade, ljudi i životinje mogu se kontaminirati radioaktivnim materijalima koji se ispuštaju u okoliš. Zrak, voda, otpad i površine drugi su mogući izvori radioaktivne kontaminacije. Na primjer, ako se radioaktivna tvar nehotice prolije po podu, pojedinci mogu širiti tvar jednostavnim hodanjem po kontaminiranom podu.
Brojni događaji mogu uzrokovati radioaktivnu kontaminaciju. Na primjer, dogodi li se nuklearna eksplozija, to može rezultirati distribucijom radioaktivne kontaminacije. Ovaj fenomen je obično poznat kao nuklearni ispad. Kada radioaktivna tvar nije pravilno zatvorena u osnovnom spremniku, može se proširiti na druge objekte, uzrokujući radioaktivnu kontaminaciju. Kontaminacija radioaktivnošću također može biti neizbježna posljedica određenih postupaka. Na primjer, radioaktivni materijali se automatski oslobađaju tijekom prerade nuklearnog goriva.
Kontaminacija radioaktivnim otpadom može se dogoditi izvana, iznutra ili kroz okoliš. Vanjska kontaminacija nastaje kada radioaktivni materijal, obično u obliku prašine, praha ili tekućine, dospije na kosu, kožu ili odjeću pojedinca. Unutarnja kontaminacija se događa kada pojedinac udahne, proguta ili apsorbira radioaktivnu tvar. Kada se radioaktivni materijal distribuira ili ispušta u okoliš, dolazi do onečišćenja okoliša.
Učinci radioaktivne kontaminacije variraju, ovisno o vrsti radioaktivne tvari, razini njezina zadržavanja i stupnju do kojeg je bila distribuirana. Učinci radioaktivne kontaminacije obično su minimalni za niske razine radioaktivnih materijala koji imaju minimalne probleme sa zadržavanjem. Međutim, čak i u slučajevima niske razine, štetni materijal često treba očistiti i zatim pravilno zbrinuti.
S druge strane, visoke razine kontaminacije mogu značajno ugroziti i ljude i okoliš. Ako se pojedinci kontaminiraju radioaktivnim materijalom, bit će izloženi zračenju sve dok se materijal ne eliminira iz njihovih tijela, kose i odjeće. Učinci radioaktivnog zadržavanja ovise o razini radioaktivne kontaminacije i kemijskoj toksičnosti tvari. U nekim slučajevima, tvar se može proširiti po cijelom tijelu i brzo ukloniti. U drugim slučajevima, međutim, može doći do značajnog oštećenja, kao što je oštećenje ili zatajenje organa.
Kontrola radiokontaminacije može se obaviti pokretanjem sigurnosnih zona oko kontaminiranih područja. Sigurnosne zone su dizajnirane da smanje pristup radioaktivnim materijalima koji mogu negativno utjecati na javno zdravlje. Kontrolni postupci također obično zahtijevaju da pojedinci koji rade u sigurnosnim zonama budu obučeni stručnjaci koji koriste odgovarajuću sigurnosnu opremu.