Radioterapija je oblik medicinske terapije koji uključuje korištenje ionizirajućeg zračenja. Najčešće se koristi za liječenje karcinoma i tumora, a također i za pripremu tijela za transplantaciju koštane srži, u kojem slučaju se cijelo tijelo ozrači. Postoji niz različitih vrsta radioterapije, a liječnici obično odlučuju o najboljem izboru nakon savjetovanja s pacijentom i drugim medicinskim stručnjacima koji imaju iskustva u onkologiji i terapiji zračenjem.
Ionizirajuće zračenje se koristi kao medicinski tretman od 1899. godine, kada se koristilo za liječenje raka dojke. Međutim, sve do 1930-ih, liječnici nisu shvatili puni opseg mogućih nuspojava radioterapije. Često su isporučivali previsoke doze, a nisu uspjeli zaštititi sebe i svoje pomoćno osoblje od štetnog zračenja. Kako su se istraživanja o radioaktivnim izotopima i ionizirajućem zračenju nastavila, radioterapija se dramatično promijenila, a moderna verzija ovog medicinskog tretmana puno je sigurnija.
U vanjskoj radioterapiji, ionizirajuće zračenje je usmjereno na pacijenta izvan tijela, obično uz korištenje zraka koji usmjerava zračenje. Neki pacijenti su tetovirani kako bi se stvorio fokus na koji se snop može usmjeriti. X-zrake, gama-zrake i zrake čestica koriste se u vanjskoj radioterapiji. U unutarnjoj radioterapiji, zračenje je zapravo unutar tijela, bilo u obliku implantata koji se kasnije uklanjaju, bilo u obliku koji se može progutati ili ubrizgati.
Jedna često izražena zabrinutost oko radioterapije je ideja da će ona učiniti pacijenta radioaktivnim. To nije slučaj s vanjskom radioterapijom, ali unutarnja radioterapija zapravo može uzrokovati blagu radioaktivnost pacijenta. U slučaju pacijenata koji unose radioaktivne izotope, njihov tjelesni otpad bit će radioaktivan kratko vrijeme, što zahtijeva pažljivo rukovanje.
Cilj radioterapije je oštetiti stanice raka ili tumora kako bi se spriječila reprodukcija. Ovaj tretman se obično koristi zajedno s drugim oblicima medicinskog tretmana koji su osmišljeni kako bi pacijentu bilo ugodnije, a nadamo se i eliminaciji raka ili tumora. U nekim slučajevima radioterapija se koristi u palijativnoj skrbi, kada postane očito da će pacijent vjerojatno umrijeti, ali još uvijek osjeća bol od tumora ili kancerogenih izraslina. U tim slučajevima, medicinsko osoblje je svjesno da zračenje neće izliječiti pacijenta, ali bi moglo smanjiti bol.
Kada se radioterapija preporučuje pacijentu, onkolog će pažljivo proučiti rizike i koristi, omogućujući pacijentu da donese informiran izbor. Ovisno o vrsti radioterapije koja se propisuje, radioterapija može biti ambulantni zahvat ili će pacijent možda morati biti hospitaliziran.