Ponekad se naziva kratkoročno ili nedavno pamćenje, radno pamćenje sastoji se od moždanih procesa koji uključuju pohranjivanje i upravljanje informacijama koje su potrebne za postizanje ključnih zadataka kao što su rasuđivanje, razumijevanje i opće učenje. Iako postoje različite teorije o tome kako je radna memorija zapravo povezana s drugim mozgom i memorijskom aktivnošću, većina se pristupa slaže da je stupanj memorije koju pokazuje pojedinac dobar pokazatelj kapaciteta radne memorije. S korijenima koji sežu u 19. stoljeće, većina sadašnje percepcije o ovoj vrsti mentalnog funkcioniranja temelji se na istraživanjima provedenim tijekom 1960-ih i kasnije.
Jedan od atributa radne memorije je sposobnost prisjećanja podataka u roku od nekoliko sekundi. Neki pristupi objašnjavanju kako se ova funkcija odvija uspoređuje sposobnost mozga sa sposobnostima računala. To jest, izvršava se naredba za dohvaćanje informacija koje se nalaze u pohrani, iznošenje te informacije u prvi plan kako bi se mogle koristiti, a zatim vraća informacije u pohranu dok ne budu ponovno potrebne. Cijeli se proces odvija u nekoliko sekundi i često se čini da ne zahtijeva nikakav napor od strane pojedinca.
Primjer kratkoročne memorije na poslu ima veze sa sposobnošću pamćenja niza brojeva, kao što je telefonski broj, broj bankovnog računa ili broj kreditne kartice. Istraživanja pokazuju da radna memorija prosječne osobe omogućuje dohvat niza od sedam znamenki bez stvarnog napora. Međutim, daljnja istraživanja također su pokazala da se taj kapacitet od sedam znamenki može i često proširiti, dopuštajući pojedincima da se prisjete brojčanih nizova do šesnaest znamenki bez pauze.
Postoji nekoliko različitih ideja o tome kako radna memorija zapravo funkcionira. Jedan se naziva višekomponentnim modelom. Ovaj pristup zahtijeva središnji sustav koji zauzvrat koordinira aktivnosti dvaju drugih sustava. Dva podsustava služe kao pohrana podataka koji se koriste na ponavljajućoj osnovi, kao što je pamćenje kako obavljati rutinske zadatke na poslu ili voziti vozilo. Kada to zatraži ova središnja kontrola, dva podsustava dohvaćaju i prezentiraju pohranjene podatke za upotrebu. Nakon što je zadatak dovršen, podaci se vraćaju u pohranu, stvarajući prostor za druge podatke koji će izaći i biti korišteni za druge zadatke.
Noviji pristup temelji se na višekomponentnom modelu radne memorije dodavanjem onoga što se naziva epizodnim međuspremnikom. Međuspremnik pomaže kvalificirati podatke i organizirati ih za upotrebu. To omogućuje mozgu da istovremeno upravlja različitim vrstama podataka i da izvršava zadatke s većom stručnošću i brzinom. Na primjer, pojedinac se ne može samo sjetiti današnjeg datuma, već i povezanih povezanih podataka, kao što su poslovi koje treba obaviti i kako upravljati tim poslovima.
Važno je zapamtiti da psihologija nastavlja širiti naše znanje o tome kako mozak radi, uključujući proces pohranjivanja i dohvaćanja informacija. Kako se istraživanja radne memorije nastavljaju, bit će bez sumnje nove ideje o tome kako poboljšati kapacitet memorije, a možda i kako spriječiti pogoršanje memorijskih procesa tijekom kasnijih godina. Kako se sve više razumije o pamćenju općenito, postojeće teorije će se vjerojatno poboljšati, a možda će im se pridružiti i druge teorije koje odvode proučavanje radnog pamćenja u potpuno nove smjerove.