Kao medicinska specijalnost, opća psihijatrija je proučavanje ljudskog mentalnog zdravlja i poremećaja uma. Psihijatrija rada je podspecijalnost opće psihijatrije, koja se posebno bavi odnosom između ljudskog mentalnog zdravlja i rada za život. Primarni je fokus kako radno okruženje, radni odnosi i osjećaji osobe o svom zanimanju utječu na mentalno zdravlje pojedinca. Glavni cilj radne psihijatrije je pomoći pojedincima i organizacijama da optimiziraju svakodnevne funkcije na radnom mjestu razumijevanjem važnosti koju rad ima u životima pojedinca i društva.
Problemi mentalnog zdravlja kojima se najčešće bave profesionalni psihijatri problemi su uzrokovani stresom na poslu ili ozljedama na radu. I stres i ozljede koje proizlaze iz događaja povezanih s poslom mogu uzrokovati depresiju, anksioznost, posttraumatski stresni poremećaj i druga stanja. Iako stres i ozljede nisu jedini fokus radne psihijatrije, ovo su dva najčešća područja zabrinutosti. Kada zaposlenik postane pod stresom zbog događaja na radnom mjestu, produktivnost opada, osobni život zaposlenika pati, a kao rezultat, organizacija je pogođena. Isto tako, ozljede na radu, uključujući emocionalnu štetu, mogu stvoriti niz problema, osobnih i profesionalnih.
Uključivanje psihijatrije rada u cjelokupnu brigu o radnicima, kao i donošenje organizacijskih odluka, prvi je put počelo početkom 20. stoljeća. U početku je koncept bio osmišljen kako bi pomogao organizacijama da motiviraju radnike i povećaju produktivnost. Tvrtke su angažirale psihijatre posebno kako bi im pomogli razumjeti način razmišljanja prosječnog radnika u odnosu na radnu uspješnost. Postupno se praksa razvila tako da uključuje programe pomoći zaposlenicima, tretmane za probleme mentalnog zdravlja na poslu i drugu skrb usmjerenu na zaposlenike, izvan inicijativa koje sponzorira tvrtka.
U smislu fokusa, moderna radna psihijatrija dio je dvosmjernog pristupa mentalnom zdravlju na radnom mjestu, uključujući i organizacijsku psihijatriju i psihijatriju rada. Organizacijska psihijatrija usredotočuje se na cjelokupno mentalno zdravlje organizacije, uključujući kulturu radnog mjesta, moral i slične čimbenike. Alternativno, profesionalna psihijatrija se usredotočuje na mentalno zdravlje pojedinca jer se odnosi na izbor karijere, radno okruženje i profesionalne odnose. Pojednostavljeno rečeno, organizacijska psihijatrija fokusira se na cijelu organizaciju, dok se radna psihijatrija fokusira na pojedinca.
Iako se psihijatrija rada usredotočuje na pojedinca i njegov odnos s poslom, organizacije su obično zadužene za pružanje ili traženje takvih usluga. Na primjer, poslodavac može zahtijevati od zaposlenika da posjeti profesionalnog psihijatra kako bi procijenio njegovu sposobnost za rad. Takve su procjene uobičajene u profesijama kao što su provođenje zakona, služenje vojnog roka i hitne službe. Druge organizacije, kao što su vladine agencije, mogu zahtijevati procjene od strane profesionalnog psihijatra kako bi se dijagnosticirala invalidnost mentalnog zdravlja povezana s radom ili za procjenu kognitivnih sposobnosti pojedinca u vezi s radom.