Pojam “radna snaga” koristi se na nekoliko različitih načina. U prvom smislu, to je cijeli skup ljudi koji su dostupni i voljni raditi, uključujući i nezaposlene tražitelje posla i ljude koji imaju posao. U drugom smislu, odnosi se posebno na skup ljudi unutar određene industrije ili tvrtke. Ljudi također mogu govoriti o radnoj snazi posebno u smislu ljudi koji se bave fizičkim radom, isključujući rukovoditelje i druge profesionalce s bijelim ovratnicima iz kolektivne radne snage. Obično kontekst pojma osvjetljava značenje.
Mnoge nacije vrlo pomno proučavaju svoju radnu snagu, jer radna snaga može pružiti obilje informacija o ljudima koji žive u nekoj zemlji. Na primjer, zemlja s visokim postotkom nezaposlenih visokoobrazovanih stručnjaka mogla bi doživjeti gospodarski pad, dok sve manji broj raspoloživih fizičkih radnika može ukazivati na niz stvari, kao što je nedostatak interesa za poslove ručnog rada ili rastući trend koristiti inozemna proizvodna mjesta za takve zadatke. Broj nezaposlenih u radnoj snazi često je tema od interesa za ekonomiste, jer može dati naznake i naznake o smjeru nacionalnog gospodarstva.
Mnoge nacije nastoje imati nisku stopu nezaposlenosti, koristeći najveći mogući broj ljudi u radnoj snazi. Niske stope nezaposlenosti obično su dobre za nacionalna gospodarstva, jer impliciraju da većina građana ima potrošačku moć, a također nastoje smanjiti socijalne nemire. Budući da se stopa nezaposlenosti često smatra ključnim ekonomskim i društvenim pokazateljem, neke zemlje prolaze kroz razrađene manevre kako bi zadržale nisku stopu nezaposlenosti, kao što je izbacivanje ljudi koji su nezaposleni šest mjeseci ili duže iz popisa nezaposlenih kako bi njihove stope izgledale bolje.
U smislu određene industrije ili tvrtke, neke industrije namjerno pokušavaju razviti veću i talentiraniju radnu snagu kako bi se mogle proširiti. Na primjer, mnoge tvrtke ulažu u potencijalne zaposlenike uz stvari poput programa obuke i mogućnosti stažiranja. Cijele industrije također mogu održavati informativne sastanke na fakultetima ili nuditi ekonomske poticaje ljudima koji se odluče zaposliti u toj određenoj industriji.
Dob u kojoj se ulazi u radnu snagu varira, ovisno o regiji svijeta u kojoj živi i čimbenicima kao što je stjecanje visokog obrazovanja. Kao opće pravilo, svi radno sposobni ljudi stariji od 16 godina smatraju se potencijalnim članovima radne snage, a mnoge nacije pretpostavljaju da osobe starije od 60 ili 65 godina ne rade.