Radna snaga u sjeni je nešto što ste vjerojatno primijetili, iako možda niste čuli za pojam. Ako vam je ikad prišla osoba ispred trgovine potrepštinama i pitala trebate li posao, ili ste primijetili grupu ljudi kako stoji na glavnom raskrižju, očito čekajući, vidjeli ste radnu snagu u sjeni. U osnovi većina tih ljudi su radnici bez dokumenata, iako neki imaju zakonsko pravo na rad u SAD-u, a nazivaju ih i nadničarima jer često ovise o svakodnevnim ponudama za posao umjesto da imaju standardni posao.
Mnogi od tih radnika rade poslove koje većina Amerikanaca ne želi ili neće prihvatiti. Zbog činjenice da mnogi nemaju zakonsko pravo na rad u SAD-u, poslodavci mogu biti podložni znatnim zlostavljanjima. Mogu biti plaćeni manje od minimalne plaće. Posao koji obavlja radna snaga u sjeni često uključuje rad u dvorištu, branje usjeva, građevinske radove itd., što je obično težak ručni rad. Uvjeti na radnom mjestu mogu dovesti do ozljeda od kojih ti radnici nemaju zaštitu. Zapravo, čak se svaki peti radnik može ozlijediti svaki dan tijekom rada, ali ne mogu se vratiti na invaliditet ili očekivati naknadu od svojih poslodavaca.
Postoje mnogi ekonomisti koji priznaju da radna snaga u sjeni mora postojati, kako bi obavljala poslove koje “treba raditi”, ali koje većina Amerikanaca neće raditi, posebno uz plaću ispod minimalne ili životne plaće. Međutim, nezakonito je zapošljavati mnoge od tih radnika osim ako nemaju zakonsko pravo na rad u SAD-u. Neke države traže rješenja poput izrade propusnica za radnike migrante kako bi zadovoljile potrebe za radnom snagom, posebno u poljoprivrednoj i građevinskoj industriji. Drugi sugeriraju da bi građani ili stanovnici SAD-a trebali popuniti ta radna mjesta, te da bi i poljoprivreda i građevinarstvo trebali plaćati u skladu s tim.
U SAD-u oko 87% radne snage u sjeni su Latinoamerikanci, a oko tri četvrtine nije zakonski ovlašteno raditi u SAD-u. Manje od 10% rođeno je u Sjedinjenim Državama. Iako ovi radnici nemaju uvijek zajedničko državljanstvo s drugim građanima, na mnogo načina su poput većine Amerikanaca. Većina redovito pohađa crkvu, nešto manje od polovice iznajmljuje ili posjeduje svoje domove (i nisu beskućnici), a otprilike četvrtina radne snage u sjeni uključena je u aktivnosti zajednice.
Ono što nedostaje radnoj snazi u sjeni obično je zaštita od zlostavljanja od strane poslodavaca. Radnici bez dokumenata ne mogu se žaliti jer bi to vjerojatno značilo deportaciju. Neki zakonodavci su predložili stroge kazne za poslodavce radnika bez dokumentacije, posebno zato što su ti radnici toliko podložni zlostavljanju, bez pravnih sredstava. Stroge novčane kazne mogle bi također smanjiti broj za ilegalnu imigraciju u SAD. Poslodavci koji redovito zapošljavaju radnike migrante ili radna snaga u sjeni tvrde da je kod nas iznimno teško pronaći osobe s dopuštenjem za rad koji će obavljati ovakvu vrstu posla, te da bi usvajanje platne ljestvice koju odredi vlada povećalo troškove potrošaču.