Radni spor je sukob koji nastaje oko uvjeta dogovorenih u kolektivnim ugovorima uz posredovanje sindikata. Radni sporovi mogu nastati dok sindikat radi s poslodavcem na pregovaranju o sporazumu ili kada se prekrši već uspostavljeni sporazum. Ako se radni sporovi eskaliraju, mogu prerasti u štrajk, u kojem se zaposlenici ne javljaju na posao dok se spor ne riješi. To može vrlo brzo postati izuzetno skupo i može dovesti do situacija u kojima bi vlade mogle biti prisiljene intervenirati.
Podrijetlo radnih sporova može ležati u bilo kojem broju neslaganja oko uvjeta ugovora. Poslodavci se mogu buniti zbog plaća, ograničenja radnog vremena i drugih aspekata sporazuma. Isto tako, sindikati mogu odbiti prihvatiti sporazum za koji smatraju da ne nudi dovoljno koristi njihovim članovima. Radni sporovi mogu nastati i kao posljedica kršenja ugovora što rezultira prijavom sindikatu. Na primjer, zaposlenik koji nije pravilno plaćen bi to prijavio predstavniku sindikata, koji bi pokrenuo slučaj zaposlenika kod poslodavca kako bi ga riješio.
Radnici, sindikati i poslodavci žele izbjeći radne sporove. Izostanak s posla kao posljedica spora šteti zaposlenicima i poslodavcima, a nemogućnost pregovaranja o sporazumu također ne pomaže. Međutim, mogu postojati određene stvari o kojima ljudi gledaju kao o kojima se ne može pregovarati, a ponekad to rezultira situacijama u kojima nastaju sporovi jer nijedna strana ne želi popustiti, ili jedna strana smatra da je njezina ključna točka dovoljno važna da ne može napraviti kompromis kako bi prekinula porod spora.
Predstavnici sindikata i poslodavca, uključujući odvjetnike, mogu pokušati pregovarati o radnom sporu prije nego što on preraste u štrajk ili sličnu akciju zaposlenika. Ponekad ovi pregovori privlače pozornost medija, posebno kada se u sporu radi o industriji za koju su zainteresirani mnogi ljudi. Radni spor u zrakoplovnoj tvrtki, na primjer, može se pomno pratiti jer može dovesti do štrajka koji može zakomplicirati putovanje zrakoplovom.
Cilj sindikata je zastupati interese zaposlenika i osigurati njihovu zaštitu. Sindikati stavljaju visoki prioritet na sigurno radno okruženje, pravednu naknadu i ograničenja u pogledu korištenja zaposlenika. Mnogi radni sporovi proizlaze iz jednog od ova tri pitanja, jer su toliko ključni za sindikat i mogu postati kritične točke u pregovorima o ugovoru koji se pretvaraju u radni spor.