Izraz “radnička klasa” koristi se na razne načine, od kojih su neki kontroverzni. Neki ljudi na taj izraz gledaju kao na pejorativnu uvredu, na primjer, dok ga drugi prihvaćaju kao simbol osobnog ponosa. Precizne definicije pojma obično su pomalo nejasne, zahvaljujući promjenjivim idejama o radu, politici i socioekonomskoj klasi.
U osnovi, pripadnici radničke klase rade u nekvalificiranim ili polukvalificiranim zanimanjima za plaće koje su obično niske. Obično se radna okruženja odlikuje vrlo rigidnim rasporedima s kaznama za radnike koji kasne ili zaostaju na poslu, a često su organizirana na vrlo hijerarhijski način, s jasnim razgraničenjem između radnika, menadžera i poslodavaca. Pojam također uključuje ovisne članove obitelji nekoga tko radi u takvoj industriji.
Neki primjeri tradicionalnih poslova radničke klase uključuju rad u tvornici i osnovni poljoprivredni rad. U obje ove industrije ljudi dobivaju osnovnu i jednostavnu obuku za svoje poslove, iako u nekim slučajevima mogu imati dodatne kvalifikacije, a rad je često vrlo fizički, ponavljajući i naporan. Mnogi ljudi povezuju stvari poput teške, funkcionalne odjeće s ljudima iz ove klase, što dovodi do žargonskog izraza “plavi ovratnik”, u odnosu na košulje koje nose tvornički radnici kako bi prikrili mrlje od masnoće.
Neki ljudi smatraju da su svi članovi radničke klase dio proletarijata, socioekonomske klase koju je definirao Karl Marx. Prema Marxu, proletarijat se sastojao od pojedinaca koji su prodavali svoju radnu snagu u zamjenu za plaće bez vlasništva ili kontrole nad sredstvima za proizvodnju. Drugi odbacuju ovu definiciju.
Neki ljudi povezuju ovaj razred sa smanjenim pristupom obrazovanju i općim nedostatkom učenja i profinjenosti. Drugi s ponosnijim stavom o radničkoj klasi mogli bi koristiti članove ove klase da ilustriraju jezgre društva, sugerirajući da bi se društvo urušilo bez teškog rada radnika. Rasprave o društvenoj mobilnosti često uključuju i ovu klasu, s ljudima koji tvrde da u najboljim društvima ljudi mogu započeti kao radnici, a završiti kao vlasnici tvornica.
Mnogi ljudi povezuju radnički pokret s radničkom klasom, možda zato što su ti obični ljudi među prvima agitirali za radnička prava i povećanu zaštitu radnika. Ljudi koji su zainteresirani za radnu politiku mogu odlučiti provesti vrijeme među ovom klasom kako bi mogli razumjeti složena pitanja koja su uključena.