Izraz radnik migrant može se primijeniti na dvije različite vrste radnika. Uobičajena definicija u Sjedinjenim Državama je radnik koji se seli s mjesta na mjesto, često obavljajući sezonski posao. U drugim dijelovima svijeta, radnik migrant je osoba koja radi izvan svoje matične zemlje. Lokacija također igra veliku ulogu u konotaciji pojma. Neka mjesta imaju vrlo negativne asocijacije na pojam, dok druga nemaju nikakve veze.
Razlika u definiciji radnika migranata vjerojatno dolazi iz veličine određene zemlje i broja drugih nacija koje graniče s njom. U velikim zemljama, poput SAD-a, postoji mnogo mjesta, klime i godišnjih doba unutar granica za sezonske radnike. U manjim zemljama ili zemljama s mnogo susjeda, nije neuobičajeno da ljudi rade izvan svoje matične zemlje.
U SAD-u, radnik migrant općenito se odnosi na osobu koja radi sezonske, često poljoprivredne poslove. U početku su radnici migranti bili vitalni dio poljoprivrednog sustava zemlje, osobito tijekom razdoblja ekonomskih poteškoća. Tijekom godina, pojam je dobio negativnu konotaciju. Ovi radnici se često smatraju nekvalificiranim ili slabo obrazovanim. U mnogim dijelovima zemlje na njih se gleda kao na ilegalne imigrante iz drugih zemalja.
Iako je izraz često negativan, postoje mnoge vrste poslova za koje su potrebni radnici migranti. Mnoge vrste kvalificiranih radnika sele se s mjesta na mjesto dok rade, posebno u građevinarstvu. Radnici koji pomažu u prirodnim katastrofama kao što su sezonske poplave ili požari također su migrirajući. Čak se i pojedinci koji rade kao vozači kopnenog prijevoza ili vojno osoblje mogu smatrati radnicima migrantima.
U drugim dijelovima svijeta radnici migranti se vide u drugačijem svjetlu. Službena definicija Ujedinjenih naroda (UN) kaže da je radnik migrant netko tko radi u mjestu u kojem nije državljanin. Postoji mnogo razloga zbog kojih radnici žele raditi u jednoj zemlji, a imati državljanstvo u drugoj.
Jedan od najčešćih razloga zbog kojih bi netko to mogao učiniti ima veze s oporezivanjem. Ako zarađujete u jednoj zemlji, ali imate prebivalište u drugoj, vama upravljaju različiti zakoni. U nekim slučajevima možda uopće nećete imati poreze na svoj prihod. Ova praksa je privukla pozornost širom svijeta tijekom 70-ih i 80-ih godina kada se nekoliko poznatih engleskih bendova preselilo u SAD i Švicarsku. Migracija se iz tog razloga obično naziva poreznim progonstvom.
Drugi uobičajeni razlog ima veze s razlikama u vrijednosti novca. Valuta jedne zemlje može vrijediti znatno više nego u susjednoj državi. Ako je osoba radnik migrant i šalje novac natrag svojoj kući, relativna vrijednost dohotka radnika raste. Za neke to čak i slabo plaćene poslove dugoročno može učiniti vrlo unosnim.