Rak je opći naziv za više od 100 medicinskih stanja koja uključuju nekontrolirani i opasni rast stanica. Znanstvenici sugeriraju da su neki oblici uzrokovani genetskim čimbenicima, dok su drugi oblici uzrokovani uvjetima okoline. Drugim riječima, jedna pacijentica možda već ima obiteljsku anamnezu raka dojke, dok je druga bila izložena kancerogenoj kemikaliji ili kemikaliji koja uzrokuje rak u tvornici. Jedina razlika je korijenski mehanizam koji je pokrenuo abnormalni rast stanica.
Budući da rak počinje na mikroskopskoj staničnoj razini, prve znakove malignog ili aktivnog kancerogenog rasta gotovo je nemoguće otkriti bez posebnih testova i obuke. U slučaju raka gušterače, na primjer, postoji malo ili nimalo boli jer se prve maligne stanice formiraju oko organa. Kako tumor postaje organiziraniji, mogu se formirati nove krvne žile koje ga izravno hrane ili se starije žile mogu preusmjeriti. U međuvremenu, tijelo domaćina može doživjeti samo nekoliko simptoma koji nalikuju mnogim drugim stanjima. Tek nakon što je uzorak sumnjivog tkiva uklonjen i testiran, mogu se dijagnosticirati mnogi oblici ovog stanja.
Jedan od najpodmuklijih aspekata raka je način na koji raste. Kako tumor prerasta izvorni organ, komadići malignog tkiva često se odvajaju ili metastaziraju i ulaze u krvotok ili limfni sustav. Stanice se tada mogu vezati za druge osjetljive organe i formirati nove tumore. Stoga pacijent s karcinomom gušterače može na kraju imati i rak pluća, mozga, bubrega, dojke ili debelog crijeva. To je razlog zašto onkolozi pridaju toliki naglasak na zadržavanju malignih tumora u mjestu njihova nastanka.
Liječenje ovih stanja kreće se od primjene snažnih kemikalija do fokusiranog izbijanja zračenja do potpunog kirurškog uklanjanja tumora i okolnog tkiva. Svaka vrsta liječenja donosi određenu razinu rizika i boli za pacijenta, ali stanice raka koje se ne liječe gotovo će neizbježno ugušiti vitalne organe i cirkulaciju. Kemoterapija uvodi jake lijekove koji ciljaju na brzorastuće stanice, ali to također uključuje normalne događaje kao što su rast kose i probava. Tretmani zračenjem koriste toplinsku energiju kako bi doslovno spalili zloćudne stanice, ali i zdravo tkivo je oštećeno. Kirurško uklanjanje može dovesti do trajnog oporavka, ali neotkrivene maligne stanice mogu već metastazirati u druge organe ili biti opuštene samom operacijom.
Liječenje raka je već desetljećima glavni cilj medicinskih istraživača, ali razvoj novih tretmana zahtijeva vrijeme i novac. Već sada postoje mnogi oblici raka koji se više ne smatraju neizlječivim. Neki karcinomi, poput leukemije, zapravo mogu prestati rasti jednako iznenada kao što su i počeli. To se zove remisija. Znanost bi još mogla pronaći korijenske uzroke svih karcinoma i razviti sigurnije metode za njihovo zaustavljanje prije nego što imaju priliku rasti ili se šire.