Stanice raka dojke ponekad imaju takozvane receptore, a to su male molekule proteina. Hormoni se mogu vezati za specifične receptore i potaknuti djelovanje unutar stanice. Neke vrste kancerogenih ili malignih tumora dojke imaju stanične receptore na koje se veže hormon estrogen, potičući stanice na rast. U slučaju raka dojke negativnog na receptor estrogena, ili ER-negativnog raka dojke, stanice nemaju hormonske receptore za estrogen. Prisutnost ili odsutnost estrogenskih receptora čini razliku u liječenju raka dojke, jer se kod tumora pozitivnih na estrogenski receptor mogu koristiti hormonske terapije koje blokiraju receptore, usporavajući rast stanica dojke.
Na stanicama raka dojke može se naći niz različitih hormonskih receptora. Osim receptora specifičnih za estrogen, mogu biti prisutni i drugi receptori za hormon progesteron ili za protein poznat kao HER2. Kada se pronađu receptori, liječenje se može dati lijekovima koji ciljaju te receptore i djeluju protiv rasta raka. Neki tumori neće pokazati niti jedan od receptora, u kojem slučaju se opisuju kao trostruko negativni. Kako rak dojke negativni na estrogenski receptor ne reagira na tjelesnu razinu progesterona ili estrogena, obično ga nije moguće liječiti hormonskim terapijama.
Kako bi se utvrdilo sadrži li tumor dojke stanice s receptorima, obično se uzima mali uzorak tkiva, poznat kao biopsija, i proučava se pod mikroskopom. Za uzimanje biopsije mogu se koristiti različite metode, ali najčešće se nakon utrnuća tog područja iglom izrezuje jezgra tkiva. U slučajevima kada je tumor premalen da bi se osjetio, mogu se koristiti slikovne tehnike kao što je ultrazvučno skeniranje za usmjeravanje igle na mjesto. Ako se utvrdi da se tumor sastoji od stanica raka dojke negativnih na receptor estrogena, plan liječenja ovisit će i o veličini tumora, koliko je agresivan i je li se proširio.
Kada se rak dojke s negativnim receptorom estrogena još nije proširio po cijelom tijelu, obično se liječi operacijom. To bi moglo uključivati uklanjanje cijele dojke ili samo područja na kojem se nalazi tumor. Radioterapija se može koristiti nakon operacije kako bi se ubile sve preostale tumorske stanice, a kemoterapija se također može primijeniti kako bi se spriječilo ponavljanje raka.
Ponekad se prije operacije daje kemoterapija, koja koristi lijekove za uništavanje stanica raka, kako bi se tumor smanjio. Čak i ako je rak negativan na ER, i dalje bi mogao imati receptore za HER2, u tom slučaju bi se mogao dati lijek poznat kao Herceptin®, koji cilja na HER2 receptore. Ako se rak dojke s negativnim estrogenskim receptorima proširio na druga područja tijela, izlječenje nije moguće, ali se tretmani kao što je kemoterapija mogu koristiti za kontrolu bolesti kroz dulje vrijeme, smanjujući simptome i poboljšavajući svakodnevni život.