Emfizem je kronična bolest pluća koju karakteriziraju simptomi kao što je nedostatak zraka. Kod emfizema, tkiva u plućima su uništena, a većina slučajeva uzrokovana je pušenjem. Ova bolest ima četiri stadija, od kojih svaki ima poteškoća s disanjem različitog stupnja. Tijekom ranog emfizema, neke osobe možda neće ni shvaćati da postoji problem.
Rani emfizem se često smatra prve dvije faze. Prva faza emfizema naziva se rizična faza. Bolest je u ovom trenutku još uvijek u preliminarnoj fazi, a simptomi mogu biti izrazito blagi ili čak i nepostojeći. Tijekom vrlo ranog emfizema, pacijenti mogu osjetiti blagi kašalj, koji se ponekad naziva i pušački kašalj. Ovaj kašalj također prati mala proizvodnja sluzi.
Tijekom druge faze emfizema simptomi se mogu početi pogoršavati. Kašalj često postaje sve češći, a može se povećati i stvaranje sluzi. Budući da je ovo još uvijek dio ranog emfizema, druge poteškoće s disanjem možda neće biti vrlo očite. Neki pacijenti, međutim, mogu početi primjećivati da se mnogo lakše zavijaju, primjerice tijekom dugih šetnji ili penjanja stepenicama.
Kasniji stadij emfizema, umjereni i teški, obično donose simptome koji su lošiji od onih kod ranog emfizema. Poteškoće s disanjem postaju očitije tijekom umjerene faze ove bolesti. Pacijent može početi primjećivati da često nema daha. Čini se da je naporna aktivnost često uzrok većine problema s disanjem.
Teški emfizem je posljednja i najgora faza emfizema. Tijekom ove faze, raniji simptomi ove bolesti su mnogo češći. Pacijent može postati vjetrovit ili zadahnut bez vidljivog uzroka i male tjelesne aktivnosti. Ovaj posljednji stadij emfizema mogao bi dovesti do smrti.
Ne postoji lijek za emfizem, a oštećenje plućnog tkiva ne može se poništiti. Liječenje je uglavnom usmjereno na usporavanje napredovanja bolesti, a ne na poništavanje oštećenja. Jedna od prvih stvari koje osoba kojoj je dijagnosticiran emfizem mora učiniti je prestati pušiti i izbjegavati svaki kontakt s bilo kojom vrstom dima cigareta ili drugih štetnih para.
Plućna rehabilitacija može pomoći, obično više u kasnijim fazama nego kod ranog emfizema. Ova terapija je usmjerena na smanjenje simptoma. Pacijenti se educiraju o svojoj bolesti i podučavaju kako se nositi s njom. Dobre navike koje steknu tijekom plućne rehabilitacije mogu dovesti do bolje kvalitete života.