Rasa je skupina ljudi koja dolazi iz zajedničkog porijekla, a ta se skupina općenito određuje na temelju boje kože. Uobičajeno, ali ne uvijek, ljudi su kategorizirani u jednu od pet rasa: bijelci, crnci, latinoamerikanci ili latinoamerikanci, azijski i autohtoni ili starosjedioci. Rasizam je dakle diskriminacija ili predrasuda osobe ili skupine na temelju rasne skupine kojoj ona ili oni pripadaju, iako to nije uvijek tako jednostavno.
Ovaj izraz se zapravo koristi na mnogo načina. Neki to nazivaju bijelim supremacizmom, uvjerenjem da je bijelac superiorniji od svih ostalih rasa. Drugi definiraju rasizam kao diskriminaciju kulture, uvjerenja ili tradicije određene rase. Riječ bi se mogla odnositi na ideju da je jedna rasa nekako čišća od drugih rasa ili da jedna rasa genetski pokazuje dominaciju nad drugima. Neki vjeruju da rasa može biti način da se odredi ponašanje i učinak.
Rasizam se može koristiti za označavanje predrasuda temeljenih na rasi prema jednoj osobi ili skupini ljudi; može se izraziti ili otvoreno ili suptilno. Otvorene izraze je možda najlakše prepoznati; prilično je jednostavno vidjeti da su postupci Ku Klux Klana, na primjer, rasistički. Otvoreno proglašavaju superiornost bijele rase i inferiornost nebijele rase.
Suptilni rasizam je mnogo ljepljivija tema i mnogo je teže prepoznati. Kulture koje sadrže više rasa često se priklanjaju rasi koja osjeća da je napadnuta kako bi se definiralo što čini ovaj tip. Na primjer, standardizirani testovi koji su općenito potrebni za prijavu na koledž u Sjedinjenim Državama, kao što su SAT ili ACT, ponekad se smatraju suptilno rasističkim jer kažu da nebijelci koji potječu iz okruženja ogrezlog u siromaštvu općenito ne postižu bodove također. Nedostatak dobrih škola, dobrih knjiga i stabilnog kućnog okruženja može negativno utjecati na rezultate testa za te učenike.
Dok se mnogi problemi mogu navesti u vezi s rasizmom, jedan je rezultat pretjeranih generalizacija koje se čine u rasnom grupiranju. Azijska skupina, na primjer, uključuje Korejce, Vijetnamce, Japance, Kineze i Tajlanđane. Nerazumijevanje razlika između kulturnih vrijednosti Korejaca općenito i Vijetnamaca općenito, na primjer, može se okarakterizirati kao suptilno rasistički. Postoji inherentna pretpostavka da svi Azijati moraju biti isti, a malo se prepoznaje da ljudi u ovoj nejasnoj grupi dolaze iz izrazito različitih zemalja i kultura. Isto vrijedi i za Hispanoamerikance, skupinu koja dijeli europsko podrijetlo s raznim Latinskim Indijancima. Pretpostavka da je Azijatkinja Kinez ili da je Hispanjolac Meksikanac može se okarakterizirati kao rasist.
Rasizam nije isključivo područje bijelaca, a diskriminacija između različitih rasnih skupina prilično je rasprostranjena u područjima gdje postoje dvije skupine različitih rasa. Na primjer, rivalstvo između azijskih i crnačkih uličnih bandi u urbanoj Americi može se povezati s rasnim napetostima koje postoje već desetljećima.
Ono što bi moglo biti zanimljivo u ovom izvoru napetosti među skupinama jest da većina ljudi još uvijek osjeća potrebu da se definira prema rasi. Rodni list Sjedinjenih Država, na primjer, zahtijeva izjavu o rasi, a ne može se napisati “ljudski”. Neke od ove definicije nastavljaju se jer različite kulturne skupine žele očuvati i poštivati svoje porijeklo, ali često su takve razlike, s genetskog stajališta, relativno nepotrebne. Značajna znanstvena istraživanja o DNK koja čini sve ljude ne pokazuju praktički nikakve značajne genetske prednosti ili razlike između rasnih skupina. Neka medicinska stanja, na primjer, prevladavaju u određenim rasama u odnosu na druge.
Neki tvrde da praksa rasnog razvrstavanja može dodatno podijeliti ljude više nego što pomaže jer može dovesti do stereotipa o skupini.