Žarutna rasvjeta je najstariji i jedan od najpoznatijih oblika električnog osvjetljenja. Ime je izvedeno iz metode koju koriste žarulje sa žarnom niti za stvaranje svjetlosti. Ovaj stil osvjetljenja vidljiv je iz toplinskog zračenja od zagrijavanja objekta, bilo da se radi o suncu, žaruljnoj niti ili fitilju za svijeću.
Većina ljudi poznaje rasvjetu sa žarnom niti u obliku žarulja koje zagrijavaju volframovu nit unutar zatvorene staklene kugle. U žarulju se šalje struja električne energije. Ova struja prenosi energiju na atome volframa koji se počinju zagrijavati. Volframova nit se zatim zagrijava na 4,532°F (2,500°C). Da je u zatvorenoj žarulji bilo kisika, volfram bi se zapalio, pa je većina žarulja sa žarnom niti napunjena mješavinom dušika i inertnog plina poput argona.
Rasvjeta sa žarnom niti rezultat je toplinskog zračenja koje se emitira iz niti. Oko 12% tog zračenja je vidljiva svjetlost. To čini žarulje sa žarnom niti jednom od energetski najmanje učinkovitih izbora, budući da je većina oslobođene energije u obliku topline, a ne svjetlosti.
Rasvjeta sa žarnom niti postoji od rođenja sunca, ali žarulja sa žarnom niti ima mnogo kraću povijest. Prije 19. stoljeća, osvjetljenje je bilo od sunca ili svijeća, ali sredinom osamnaest stotina ljudi počeli su eksperimentirati u stvaranju električne žarulje. Konačno, u roku od godinu dana međusobno, između 1878. i 1879., Sir Joseph Swan iz Velike Britanije i Thomas Edison iz Sjedinjenih Država stvorili su žarulje koje su koristile nit unutar sebe za stvaranje svjetlosti. Labudov izum bio je prvi, ali Edison je taj koji je u povijesti ostao upamćen po tom djelu. Njihovi dizajni za žarulje sa žarnom niti bili su gotovo identični, a to je i danas osnova za rasvjetu sa žarnom niti.
Drugi uobičajeni primjeri rasvjete sa žarnom niti su svjetlost svijeća i sunčeva svjetlost. Ova dva oblika svjetlosti izgledaju različito u boji jer je temperatura objekta koji oslobađa toplinsko zračenje kritična za njihov izgled. Boja je rezultat valne duljine emitirane svjetlosti, a što se više energije koristi, to će valovi biti kraći. U svjetlosnom spektru, crvena ima najdužu valnu duljinu i najmanju količinu energije, dok plava ili ljubičasta imaju najkraću valnu duljinu i najviše energije. Budući da sunce gori gotovo dva i pol puta toplije od volframove niti u žarulji sa žarnom niti, ili plamena male svijeće, njegova svjetlost ima više plave nego crvene boje, te se iz tog razloga čini bjeljom.