U ratu iscrpljivanja, obje strane imaju istu približnu snagu i svaka pokušava natjerati drugu na predaju iscrpljujući drugu. Prevladavajuća strana jednostavno nadmašuje drugu, prisiljavajući kontinuirane gubitke ljudi, opreme, oružja ili hrane. Vojni strateg Sun Tzu, koji je živio od 722. do 481. prije Krista, bio je kineski general i vjeruje se da je autor ključne knjige o vojnoj strategiji, Umijeće ratovanja. On je ratovanje na iscrpljivanje doživljavao kao nešto što treba izbjegavati, vjerujući da ova vrsta ratovanja odstupa od uobičajenih principa rata u kojem se manevriranjem, iznenađenjem i koncentriranim snagama postižu odlučujuće pobjede.
Vojna operacija pod nazivom Rat iscrpljivanja vodila se od ožujka 1969. do kolovoza 1970. kao dio većeg, ograničenog rata između Egipta i Izraela. U lipnju 1967., tijekom Šestodnevnog rata, Izrael je potisnuo Egipat iz Pojasa Gaze i Sinajskog poluotoka. I Izrael i Egipat su se borili sve do ožujka 1969. godine kada je egipatski predsjednik proglasio da će se pokrenuti Rat iscrpljivanja protiv izraelskih snaga. Potpuno spremni za dugoročne vojne operacije velikih razmjera, Egipćani su bili odlučni da iscrpe izraelske snage neprekidnim, ponovljenim granatiranjem, zračnim napadima i napadima komandosa. Nakon mnogo žrtava i bez promjene stvarnih granica između ovih zaraćenih zemalja, konačno je postignuto primirje.
Vjerojatno najpoznatiji primjer rata iscrpljivanja dogodio se u rovovima duž Zapadne fronte tijekom Prvog svjetskog rata, kada su se francuske i njemačke vojne snage našle na obrambenim položajima sučelice jedna drugoj duž jednog fronta koji se protezao stotinama milja poprijeko Europa. Niti jedna vojska nije se mogla kretati protiv druge osim što su se više puta sukobljavale jedna s drugom u nadi da će postupno oslabiti protivničku vojsku. Tijekom građanskog rata u SAD-u, general Ulysses S. Grant nastavio je gurati i boriti se protiv vojske Konfederacije uvjeren da će nadmoćno ljudstvo i zalihe Unije vojske na kraju iscrpiti neprijatelja. Napoleon je koristio sličnu taktiku iscrpljivanja u svojoj invaziji na Rusiju 1812. Svaki od ovih povijesnih slučajeva smatrao bi se ratom iscrpljivanja.
Neki ljudi vjeruju da je rat protiv terorizma protiv Sjedinjenih Država i Zapada, koji vode radikalni ekstremisti na Bliskom istoku, rat iscrpljivanja. Ti ekstremisti neprestano napadaju interese SAD-a, ponekad na tlu SAD-a, ponekad u inozemstvu u vojnim postrojenjima, bazi ili veleposlanstvu. Cilj je istrošiti SAD tako da na kraju popusti njihovim zahtjevima.