Pojam “ravnoteža dušika” odnosi se na količinu dušika koju tijelo izlučuje, za razliku od količine dušika koju tijelo uzima. Svi makronutrijenti – proteini, ugljikohidrati i masti – sastoje se od ugljika, vodika i kisika molekule. Sam protein također sadrži dodatnu molekulu dušika. Kada tijelo probavlja proteine, te se molekule dušika općenito oslobađaju u krv. Mjerenje razine dušika u tijelu može biti najtočniji način da se utvrdi prima li tijelo adekvatne, neadekvatne ili suvišne proteine.
Postoje tri stanja ravnoteže dušika: negativno, pozitivno. i ravnoteža. Ako pojedinac ima negativnu ravnotežu dušika, izlaz dušika te osobe veći je od njegovog unosa dušika. Budući da je protein jedini makronutrijent koji sadrži molekulu dušika, negativna ravnoteža može biti znak neadekvatne potrošnje proteina i pothranjenosti.
Ako pojedinac ima pozitivnu ravnotežu dušika, to znači da osoba konzumira više proteina nego što je njenom tijelu potrebno. Ovo je idealno stanje za sportaše i body buildere, jer će dodatni proteini najvjerojatnije doprinijeti rastu mišića. Višak proteina također može pomoći sportašima i body builderima da se brže oporave od treninga.
Ako je ravnoteža dušika pojedinca dosegla stanje ravnoteže, to znači da osoba izlučuje približno istu količinu dušika kao što je i unosila. Ovo je općenito normalno stanje za zdrave odrasle osobe koje jedu uravnoteženu prehranu. Većina ljudi obično ne mora konzumirati visoke razine proteina koje bodybuilderi i sportaši često trebaju za rast snažnih mišića.
Dušik se obično izlučuje mokraćom, pa se razina dušika u tijelu često mjeri testom uree u mokraći. Rezultati testa se tada obično uspoređuju sa sadržajem dušika u prehrani pojedinca. Za osobu će se općenito reći da ima pozitivnu, negativnu ili jednaku ravnotežu dušika, ovisno o razlici između razine dušika uree i sadržaja dušika u njegovoj prehrani.
Ljudsko tijelo obično treba više od proteina za održavanje odgovarajuće razine dušika. Proteini u prehrani trebaju biti visoke kvalitete, poput onih koji se obično nalaze u jajima i nemasnom mesu. Ljudsko tijelo također općenito treba adekvatnu opskrbu mastima i ugljikohidratima. Ovi makronutrijenti se široko smatraju bitnim za proizvodnju energije. Kada razina masti i ugljikohidrata u prehrani padne preniska, tijelo koristi proteine za energiju, što može iscrpiti tjelesnu razinu dušika i inhibirati sposobnost tijela da obnavlja oštećene stanice.