Razdoblje inkubacije HIV-a može se odnositi ili na vrijeme između izlaganja virusu ljudske imunodeficijencije (HIV) i prve pojave simptoma, ili na razdoblje između izloženosti HIV-u i napredovanja do potpunog sindroma stečene imunodeficijencije (AIDS). Važno je razumjeti razdoblje inkubacije jer je osoba koja je zaražena bolešću može prenijeti gotovo odmah, čak i prije nego što se pojave simptomi. Ljudi koji nisu svjesni svoje infekcije imaju mnogo veći rizik da prenesu infekciju na druge, stoga je od vitalnog značaja redovito se testirati čak i ako se simptomi ne pojave.
Razdoblje inkubacije HIV-a može biti jako različito kod svakog pojedinca. Postoji niz čimbenika koji utječu na napredovanje od infekcije do pojave simptoma, ali čini se da genetika igra snažan čimbenik. Baš kao što se čini da neki ljudi imaju povećanu zaštitu od gripe i prehlade zahvaljujući jakim genima, razdoblje inkubacije može trajati dulje u onih s prirodno jakim genetskim kodom. Oni s oslabljenim imunološkim sustavom mogu imati kraće razdoblje inkubacije. Neka istraživanja također sugeriraju da djeca rođena s HIV-om imaju izuzetno kratko razdoblje inkubacije.
U prosjeku, razdoblje inkubacije HIV-a kod odraslih osoba procjenjuje se na između jednog i šest mjeseci. Ova procjena je široka, budući da se svi ljudi ne testiraju u vrijeme pojave simptoma, ako se uopće testiraju. Simptomi se općenito manifestiraju kao prehlada, gripa ili opći osjećaj “pod vremenskim uvjetima”. Razumljivo je da mnogi ljudi ne poistovjećuju ove simptome s mogućom HIV infekcijom i možda neće tražiti testiranje još mnogo mjeseci.
Budući da se antitijela koja se mogu otkriti u krvi se možda neće pojaviti dok se proces inkubacije ne završi, ljudi također mogu biti negativni na HIV dok je infekcija još u inkubaciji. Općenito, liječnici predlažu testiranje na HIV odmah nakon izlaganja i ponovno nakon šest mjeseci kako bi se isključila mogućnost dugotrajne infekcije. Ako se simptomi pojave nakon šest mjeseci, možda je preporučljivo ponovno se testirati čak i ako je šestomjesečni test negativan.
Što se tiče progresije HIV-a u AIDS, razdoblje inkubacije HIV-a može uvelike varirati ovisno o genima, općem zdravstvenom stanju i liječenju. U prvim danima proučavanja bolesti, kada su tretmani bili sasvim osnovni, razdoblje inkubacije moglo je trajati samo mjesecima. Čak i danas, u područjima opustošenim HIV-om gdje troškovi liječenja daleko premašuju raspoložive prihode, razdoblje inkubacije HIV-a može trajati od nekoliko mjeseci do nekoliko godina. Čini se da se zahvaljujući suvremenim liječenjima napredovanje bolesti značajno usporava. Dok su istraživanja još u povojima, procjene napredovanja do dijagnoze AIDS-a porasle su na deset godina ili više kada se koriste kokteli za liječenje.
Važno je zapamtiti da se izlaganje HIV infekciji događa uglavnom putem spolnog kontakta i dijeljenja potkožnih igala. Bilo koja vrsta izloženosti reproduktivnim tekućinama može rezultirati infekcijom, što je dovelo do toga da se medicinski stručnjaci pozivaju i inzistiraju da se kontracepcijska sredstva s barijerom, kao što su kondomi od lateksa, koriste u svakom seksualnom susretu bilo koje vrste. Budući da se HIV može zaraziti od nositelja koji ne pokazuje nikakve simptome, a čak je i nedavno bio negativan na testu na infekciju, od vitalne je važnosti koristiti zaštitu kada stupite u seksualni kontakt bilo koje vrste s novim ili slučajnim partnerom, ili partnerom koji je u višestruke veze ili nezaštićeni seks s drugima.