Razdoblje inkubacije meningitisa ovisi o uzročniku meningitisa, ali obično traje između dva i 14 dana. Tijekom razdoblja inkubacije, pacijent obično nije zarazan. Klasični trio simptoma koji ukazuju na meningitis su glavobolja, ukočen vrat i visoka temperatura. Kada se ti simptomi počnu pojavljivati, pacijenti će moći prenijeti zarazni organizam na druge. Osobe s ovim simptomima potrebno je procijeniti i pružiti im liječenje što je prije moguće.
Ovo stanje je upala moždanih ovojnica, specijaliziranih membrana koje se nalaze oko mozga i leđne moždine. Virusi, gljivice i bakterije mogu uzrokovati meningitis, a dostupna su i cjepiva za zaštitu od uobičajenih uzroka meningitisa. Ljudi se zaraze bolešću udišući izlučevine pacijenata s aktivnim infekcijama, a češća je u prenapučenim sredinama poput vojarna i studentskih domova, gdje je teško zaštititi ljude od zaraznih tjelesnih tekućina zbog bliskog kontakta.
Tijekom razdoblja inkubacije meningitisa, uzročnici će se razmnožavati u pacijentovom tijelu i na kraju razviti dovoljno velik broj da izazove upalu. Neki organizmi uzrokuju jasne simptome unutar dva do tri dana, kratko razdoblje inkubacije meningitisa. Drugi se organizmi množe sporije ili ih imunološki sustav učinkovitije bori, dopuštajući da prođu dva tjedna ili više prije nego što pacijent počne razvijati simptome.
Meningitis može biti ozbiljno stanje s mogućnošću izazivanja značajnih komplikacija. Osobe koje su bile izložene osobi za koju se zna da ima meningitis trebale bi paziti tijekom razdoblja inkubacije meningitisa na rane znakove infekcije i trebaju potražiti liječničku pomoć što je prije moguće. Osobe s oslabljenim imunološkim sustavom, poput pacijenata s AIDS-om i ljudi s rakom, trebaju agresivno i brzo liječenje kako bi spriječili opasne komplikacije meningitisa.
Kada se pojave simptomi, može se uzeti uzorak cerebrospinalne tekućine kako bi se otkrilo što uzrokuje meningitis. To će omogućiti liječnicima da prepišu odgovarajući lijek za ubijanje organizama. Liječenje također može uključivati provjeru tlaka unutar lubanje, uz intervencije ako se čini da upala uzrokuje komplikacije poput opasnog porasta intrakranijalnog tlaka. Postoji rizik od trajnog oštećenja mozga ako je tkivo mozga stisnuto ili na neki drugi način oštećeno tijekom epizode meningitisa, a pacijent može razviti dugotrajne probleme poput kognitivnih deficita i napadaja. Osobe s dijagnozom meningitisa mogu upozoriti prijatelje i obitelj o razdoblju inkubacije meningitisa kako bi znali što mogu očekivati.