Kruh je jedan od najstarijih recepata poznatih čovjeku, a u upotrebi je najmanje nekoliko tisuća godina. Ne zna se u kojem trenutku je raženi kruh nastao, ali raženo zrno uvedeno je oko 500. godine kad su se Danci i Saksonci naselili u Britaniji. Ovaj kruh se radi u cijelosti ili djelomično od raženog brašna, i tradicionalno ima tamnu boju, iako su mnoge svjetlije sorte svijetle raži postale uobičajene.
Čisti raženi kruh sadrži samo raženo brašno, bez imalo pšenice. Može se napraviti od dvije vrste raženog brašna: svijetlog ili tamnog. Boja ovisi o količini mekinja koje su ostale u brašnu nakon što je zrno mljeveno. Raženi kruh tradicionalno se peče dugo u poklopljenom limu.
Samo zrno raži usko je povezano s pšenicom, što je jedan od razloga zašto se tako dobro može napraviti kruh. Vrlo dobro raste u hladnijim, sjevernim klimama poput onih u Rusiji i sjevernoj Europi, što čini raženi kruh uobičajenom osnovnom hranom ovih područja. Mora se paziti da se polja raži ne zaraze gljivicom ergot, kojoj je raž vrlo osjetljiva. Kada ovu gljivu pojedu ljudi, ona može uzrokovati ozbiljna medicinska stanja, uključujući halucinacije i konvulzije.
Jednostavan kruh koji koristi samo raženo brašno ne diže se tako visoko kao pšenični kruh, ali je znatno vlažniji i ostaje svjež dulje, do nekoliko mjeseci. Ovaj atribut čini kruh popularnim izborom za pohranu obroka na dugim izletima na otvorenom. U takvim okolnostima kruh se zbog svoje velike gustoće reže vrlo tanko, a ponekad se prodaje tako prethodno narezan.
Također je uobičajeno kombinirati raž s drugim žitaricama i sjemenkama. Na primjer, u Sjedinjenim Državama, “raženi kruh” gotovo uvijek se odnosi na kruh koji je mješavina pšenice i raži. Ova vrsta kruha svoj snažan i prepoznatljiv okus daje po prisutnosti sjemenki kima koje se u njemu peku. Sjemenu kima ovaj okus daju ulja prisutna u njemu, što ga čini uobičajenim začinom i u drugim receptima.
Raženi kruh u SAD-u usko je povezan sa židovsko-američkom kuhinjom, posebice delikatesnom. Često se koristi u sendvičima sa slanim mesom kao što su pastrami i govedina. Ova vrsta raži izvorno dolazi iz istočne Europe, uključujući i neke ruske sorte. Također se odnosi na neke skandinavske kruhove koji se rade sa začinima poput komorača i kardamoma, a uobičajeni su za upotrebu u posebnim prilikama.