Readme datoteka je tekstualna datoteka koja je često uključena u softver koji sadrži opće informacije ili upute o softveru. Specifična priroda ovih informacija značajno varira od datoteke do datoteke; readme datoteka može sadržavati upute za instalaciju, općenite informacije o korištenju softvera, uvjete pružanja usluge i druge pravne informacije ili bilo koje druge informacije relevantne za softver. Gotovo sve readme datoteke sadrže barem naziv i verziju softvera, naziv tvrtke ili pojedinca koji je softver razvio i datum objave. Međutim, ne postoji opća formula za pisanje readmea, a na kraju sadržaj ovisi o hirovima programera.
Naziv “readme” ima za cilj skrenuti pozornost korisnika na datoteku jer često uključuje informacije potrebne za pravilan rad softvera. U mnogim slučajevima, naziv datoteke readme datoteke bit će napisan velikim slovima i zvati će se “README.txt” ili nešto slično. Neki programski direktoriji premještaju nazive datoteka s velikim slovima na vrh bilo kojeg popisa datoteka, tako da velika slova daje readme datoteci istaknutu i opet potiče korisnika softvera da pročita datoteku prije korištenja programa. Neke datoteke readme zapravo su naslovljene “prvi me pročitajte” ili nešto slično kako bi se čitatelji dodatno potaknuli da pregledaju dokumentaciju prije pokretanja softvera.
Readme datoteka može sadržavati mnogo različitih vrsta informacija različite važnosti. Uz nazive i verzije datoteka, koji su općenito uključeni, datoteke readme također često uključuju povijest verzija ili dnevnik promjena koji navodi promjene napravljene na softveru tijekom vremena. Readme također može sadržavati popis poznatih problema ili bugova koji utječu na korištenje softvera. Neki uključuju manje bitne informacije kao što su priznanja ili osobne poruke razvojnog tima. Za posebno jednostavne programe, readme datoteka zapravo može poslužiti kao korisnički priručnik koji daje upute za cjelokupno korištenje softvera.
Razrađene readme datoteke vrlo su rijetke, jer programeri obično radije izlažu potrebne informacije na jednostavan, jasan i sažet način. Readme datoteka se obično prikazuje u formatu običnog teksta sa standardnim fontom i bez slika osim ako programer smatra da je potrebno nešto detaljnije. Ova jednostavnost uklanja nepotrebne smetnje i drži čitatelja usredotočenim na informacije. Ponekad je datoteka readme predstavljena u formatu “često postavljana pitanja” ili FAQ. U takvom formatu, programer predviđa najčešća pitanja koja ljudi mogu imati o softveru i daje jasne i jednostavne odgovore umjesto postavljanja svih tehničkih informacija u blok teksta koji ljudi možda ne žele čitati.