Reakcija borbe ili bijega je odgovor na stres koji karakterizira povećanje adrenalina, proširene zjenice i ubrzani rad srca. Pojam je prvi upotrijebio Walter Cannon, američki fiziolog početkom 20. stoljeća. Cannon je koristio pojam da opiše životinje koje su doživjele situacije u kojima su morale ili bježati ili se pripremati za borbu kako bi se obranile od opasnosti. Takav odgovor se također može nazvati hiperpobuđenošću ili odgovorom na akutni stres. Prema Cannonovim opisima, kada je životinja uplašena ili ugrožena, reagira simpatički živčani sustav, što uzrokuje povećanje adrenalina i promjene u zjenicama i otkucajima srca, a ponekad i dodatnu snagu koja se pokazuje u naletima brzine ako životinja pobjegne ili ostane u napadu. Neki također govore o trećem stanju “strah”, koji se događa kada životinja ne bježi ili se bori, već paniči i onesvijesti se ili miruje – tipičan odgovor “jelen u svjetlu farova” ili pad ovce ako je juri pas .
Utvrđeno je da se i kod ljudi javlja reakcija borbe ili bijega tijekom stresa ili opasnosti. U nekim slučajevima, simpatički živčani sustav uzrokuje tako ekstremno povećanje adrenalina da su ljudi u stanju učiniti stvari koje ne bi mogli u uobičajenim okolnostima, poput podizanja automobila s ozlijeđene voljene osobe. Odgovor borbe ili bijega može biti iznimno snažan, ali ne ide uvijek u našu korist.
Ljudi se mogu susresti s ovom reakcijom ne samo u situacijama uočene fizičke opasnosti. Također se mogu osjećati ugroženo tijekom glasovne svađe. To može uzrokovati da se nastave svađati, a neki ljudi mogu čak i kombinirati fizički napad ako njihov simpatički živčani sustav radi prekovremeno tijekom bilo koje vrste verbalnog napada. Drugi trebaju bježati, a ako se osoba zaista želi izvući iz verbalne svađe, ne treba je pokušavati spriječiti, jer se bijeg može isprovocirati u borbu, ako se osoba ne može izvući od napada i osjeća se stjerano u kut.
Štoviše, neki ljudi, osobito oni s posttraumatskim stresnim poremećajem (PTSP), paničnim poremećajem ili generaliziranim anksioznim poremećajem, mogu imati reakciju borbe ili bijega bez očitog ili očitog razloga. Simpatički živčani sustav u suštini ne pali, a iznenadna nemogućnost pronalaženja ključeva ili nešto drugo obično uzrokuje ubrzano lupanje srca, teško disanje ili izravan napad panike. Za osobe s PTSP-om, mali podsjetnici na prošle traumatske događaje, poput mirisa, temperature ili boravka na mjestu poznatom gdje su se traumatski događaji dogodili, mogu izazvati ovaj odgovor. Za neke to može izazvati agresivno ponašanje prema drugima, a drugi se zateknu u panici ili moraju brzo promijeniti okruženje.
Ponekad reakcija leta nije osobito očita kod ljudi. Povlačenje iz društvene interakcije, čak i gledanjem televizije ili surfanjem internetom, može se smatrati laganom reakcijom bijega kada vrijeme postane stresno. U studijama o spolu i reakciji borbe ili bijega uočeno je da muškarci postaju agresivniji ili povučeniji od žena u stresnim situacijama, vjerojatno zato što se u našoj kulturi žene češće oslanjaju na društvene resurse (prijatelje i obitelj) kako bi razgovarali o svojim problemima.
Sve u svemu, većina ljudi će se susresti s reakcijom borbe ili bijega u trenucima stresa. Iako je to možda nekoć bilo instinktivno ponašanje za zaštitu ljudi od opasnosti, baš kao što sada štiti mnoge životinje, ponekad je teško nositi se s tim. Biti u stanju pune hiperpobuđenosti može dovesti do problema s crijevima, panike, svađačkog raspoloženja, povlačenja i poteškoća sa spavanjem i disanjem. Ako se čini da se ova reakcija javlja često bez podražaja, poput stvarne opasnosti ili stresne situacije koja se razvija, možda bi bilo mudro procijeniti načine rješavanja ovog odgovora sa stručnjakom za mentalno zdravlje ili sa svojim osobnim liječnikom.