Reakcija trzanja koljena je emocionalna, a ne analitički odgovor na nešto. Naziv je dobio po odgovoru koji je obično uzrokovan testom medicinskog refleksa u kojem se noga trza prema naprijed kada se tetiva ispod koljena udari gumenim čekićem. To je medicinski poznato kao patelarni refleks i dokumentirano je u Text Book of Physiology Sir Michaela Fostera iz 1877. godine. Još u desetom stoljeću izraz reakcija trzanja koljena korišten je u figurativnom smislu za označavanje reakcije bez razmišljanja.
Danas mnogi ljudi vide ovaj izraz koji se koristi u političkim raspravama. Jedan kandidat može optužiti drugog da je na određeno pitanje odgovorio loše promišljenim odgovorom, a ne na način koji pruža adekvatno rješenje problema. Takva optužba onda čini da protivnik izgleda manje intelektualno sposoban osim ako on ili ona tada ne mogu opisati kako se problem rješavao analitički i pažljivo.
Razmišljanje o problemima prije impulzivne reakcije suprotno je reakciji trzaja koljena. Upravljanje bijesom jedan je primjer u kojem se ljudi usmjeravaju u korištenju vještina kritičkog razmišljanja umjesto da reagiraju na temelju svojih emocija. Kritičko razmišljanje je disciplina odvajanja vremena za kritičko ispitivanje situacije prije poduzimanja akcije. Kritički mislilac koristi promatranje i objektivnost kako bi došao do odgovora na nešto, dok osoba sklona reakcijama trzaja nastoji emocionalno i subjektivno reagirati na situaciju ili problem.
U društvenim situacijama impulzivna reakcija obično nije prikladna jer može uzrokovati eskalaciju negativne situacije. Na primjer, ako kupac reagira na lošu uslugu u restoranu ili trgovini emocionalno, a ne racionalno, vjerojatno će doći do vikanja ili uvreda. Ako se kupac najprije smiri, a zatim mu treba nekoliko minuta da razmisli o problemu i mogućem rješenju, rezultat će vjerojatno biti ugodniji za sve u prostoriji.
Budući da za bilo koju akciju uvijek postoje posljedice, dobro osmišljena reakcija vjerojatno će imati više pozitivnih posljedica od trzaja koljena. Mnogi ljudi to shvaćaju kada nekome samo izlanu nešto umjesto da razmisle prije nego što progovore. Na impulzivnu reakciju ne mora utjecati ljutnja; mogla bi biti potaknuta bilo kojom emocijom.