Reaktivno raspršivanje je varijacija postupka raspršivanja plazmom koji se koristi za taloženje tankog filma na materijal supstrata. U ovom procesu, ciljni materijal, kao što je aluminij ili zlato, ispušta se u komoru s atmosferom napravljenom od pozitivno nabijenog reaktivnog plina. Ovaj plin stvara kemijsku vezu s ciljanim materijalom i taloži se na materijal supstrata kao spoj.
Dok se normalno raspršivanje plazme odvija u vakuumskoj komori u kojoj nema atmosfere, reaktivno raspršivanje odvija se u vakuumskoj komori s atmosferom niskog tlaka koja se sastoji od reaktivnog plina. Posebne pumpe na stroju uklanjaju normalnu atmosferu, koja je između ostalih elemenata u tragovima sastavljena od ugljika, kisika i dušika, i pune komoru plinom, poput argona, kisika ili dušika. Reaktivni plin u procesu reaktivnog raspršivanja ima pozitivan naboj.
Ciljani materijal, kao što je titan ili aluminij, tada se oslobađa u komoru, također u obliku plina, i izlaže se magnetskom polju visokog intenziteta. Ovo polje pretvara ciljni materijal u negativni ion. Negativno nabijeni ciljni materijal privlači pozitivno nabijeni reaktivni materijal, a dva elementa se vežu prije nego što se talože na podlozi. Na taj način se mogu napraviti tanki filmovi od spojeva kao što su titan-nitrid (TiN) ili aluminij-oksid (Al2O3).
Reaktivno raspršivanje uvelike povećava brzinu kojom se tanki film može napraviti od spoja. Dok je tradicionalno raspršivanje plazmom prikladno kada se stvara tanki film od jednog elementa, složenim filmovima je potrebno puno vremena da se formiraju. Prisiljavanje kemikalija da se vežu kao dio procesa tankog filma pomaže ubrzavanju njihove taloženja na podlozi.
Tlak unutar reaktivne komore za raspršivanje mora se pažljivo upravljati kako bi se maksimizirao rast tankog filma. Pri niskim tlakovima, filmu treba dugo da se formira. Pri visokim tlakovima, reaktivni plin može “otrovati” ciljnu površinu, kada ciljni materijal dobiva svoj negativni naboj. To ne samo da smanjuje brzinu rasta tankog filma na podlozi ispod, već također povećava stopu trovanja; što je manje negativnih čestica, to je manje kemijskih veza koje mogu formirati s pozitivno nabijenim reaktivnim plinom, a time i više reaktivnog plina koji može otrovati ciljnu površinu. Praćenje i podešavanje tlaka u sustavu pomaže u sprječavanju ovog trovanja i omogućuje brzi rast tankog filma.