Reality TV zvijezda je pojedinac koji je postigao javno priznanje prvenstveno svojim pojavljivanjem u reality showu. Za razliku od “celeb-reality” zvijezda kao što su Flavor Flav, Bret Michaels i Corey Feldman, koji su bili poznati prije svog pojavljivanja na reality TV-u, izraz “reality TV zvijezda” obično se odnosi na osobu koja nije bila javna osoba prije njegove ili njezin boravak u reality showu. Većina reality TV zvijezda u početku stekne slavu kao dio reality showa ansambla, kao što su Big Brother, Survivor ili America’s Got Talent, a zatim pokušavaju iskoristiti svoju novostečenu slavu kao platformu za daljnju karijeru u zabavi.
Neki od najpoznatijih reality TV ličnosti izdvajaju se od svojih kolega jer su stekli neku vrstu ozloglašenosti kroz interakciju s drugima u emisiji. Na primjer, reality TV zvijezda Omarosa Manigault-Stallworth iz The Apprentice možda je najzapamćenija zvijezda serije zbog svojih kontroverznih ludorija tijekom natjecanja u showu. Survivor: Zvijezda reality TV-a s Pearl Islands “Jonny Fairplay” je na sličan način zapamćen po tome što je lagao o smrti u svojoj obitelji kako bi stekao simpatije svojih kolega iz glumačke ekipe i povećao svoje mjesto u natjecanju. Zvijezda reality TV-a koju su kolege iz glumačke ekipe izopćili ili na neki drugi način zlikovana od strane emisije, ima veće šanse da bude pozvana da se pojavi u drugim reality showovima s ansambl glumačke ekipe, kako bi potaknula napetost među grupom i potom povećala gledanost.
Fenomen reality TV zvijezda razvio se krajem 1990-ih s nekim od najranijih reality showova, kao što je MTV-jev The Real World. Međutim, tek 2000. godine, nakon velikog uspjeha prvog velikog reality showa, Survivora, sudionici reality TV emisija počeli su postizati razinu slave koja je bila usporediva s drugim javnim osobama. Odjednom se javnost intenzivno zainteresirala za živote Survivorove dotad nepoznate glumačke ekipe, koja je uključivala obične ljude iz različitih sredina. Izvještavanje o emisiji u medijima osiguralo je da glumci budu popraćeni zajedno s drugim slavnim osobama u časopisima kao što su People i emisijama kao što je Entertainment Tonight.
Nakon što su vidjeli neviđenu slavu koju su stekli natjecatelji u emisijama kao što su Survivor i Big Brother, mnoge slavne osobe koje žele nadobudne su počele tražiti nastupe u reality showovima kao sredstvo za postizanje javnog priznanja. Osim što su primale pozivnice za pojavljivanje u dodatnim reality showovima, zvijezde reality TV-a također su poznate po tome što primaju ugovore o podršci, knjige i ponude za prodaju vlastitih proizvoda.