Receptivni vokabular pojedinca uključuje sve riječi koje osoba prepoznaje i razumije nakon što ih čuje ili pročita. Nasuprot tome, produktivni vokabular sadrži riječi koje je netko u stanju proizvesti. Riječi se mogu razumjeti u različitim stupnjevima, tako da se riječi u nečijem produktivnom ili receptivnom rječniku ne moraju nužno sve razumjeti na istoj razini. Općenito govoreći, može se prepoznati i razumjeti više riječi koje zapravo može proizvesti, budući da kontekstualni znakovi ili sličnosti s drugim riječima mogu učiniti razumljivom inače nepoznatu riječ. Iako su i čitanje i slušanje dijelovi recepcije, veličina receptivnog rječnika može se neznatno razlikovati između dvije kategorije.
Ne razumiju se sve riječi uključene u receptivni vokabular pojedinca na istoj razini, pa postoje kriteriji za ocjenu razine razumijevanja. Potpuno tečno poznavanje riječi, na primjer, uključuje sposobnost razumijevanja i jasnog definiranja riječi nakon čitanja ili slušanja. To uključuje viši stupanj razumijevanja za ispravno korištenje riječi, ali nedostatak sposobnosti da se pruži precizna i sveobuhvatna definicija. Oboje su superiorniji od razumijevanja riječi samo kroz kontekst ili njezinog prepoznavanja, ali joj uopće ne pridaju značenje.
Receptivni vokabular proučavaju lingvisti, psiholozi i drugi iz mnogo različitih razloga. Usvajanje jezika, kako za djecu koja usvajaju svoj prvi jezik, tako i za starije ljude koji žele naučiti novi jezik, zahtijeva razvoj značajnog receptivnog rječnika. Usvajanje jezika je nevjerojatno važna vještina, pa se neki nadaju poboljšati metode učenja boljim razumijevanjem razvoja vokabulara. Nadalje, različiti oblici oštećenja mozga i neka psihološka stanja mogu drastično promijeniti riječi koje čovjek može razumjeti. Znanstvenici i medicinski stručnjaci se nadaju da će moći razumjeti i ispraviti takve gubitke jezika.
Receptivni vokabular povremeno proučavaju i sociolozi, jer vokabular može imati veliku društvenu važnost. Ona se, na primjer, koristi kao jedno mjerenje kvalitete nečijeg obrazovanja, budući da visokokvalitetno obrazovanje ima tendenciju da rezultira razvojem puno većeg rječnika od obrazovanja manje kvalitete. Rječnik također utječe na način na koji ljudi stupaju u interakciju, jer se ljudi često društveno ocjenjuju na temelju riječi koje koriste i razumiju. Nadalje, receptivni vokabular usko je povezan s time koliko su neke vrste literature dostupne nekim ljudima. Neka visoko cijenjena djela klasične književnosti, na primjer, napisana su s uzvišenom dikcijom koju bi onima koji nemaju visoko razvijen vokabular možda teško razumjeti.