Referentni napon funkcionira kao pružatelj konstantnih i specifičnih razina napona, unatoč svim vanjskim varijablama koje bi mogle utjecati na naponsko opterećenje. Varijable kao što su nedosljedno opterećenje snage, ekstremne promjene u temperaturi ili slabljenje napajanja tijekom vremena su svi uvjeti koji postaju irelevantni korištenjem referentnog napona. Referencije napona mogu se primijeniti na mnoštvo elektroničkih uređaja zbog različitih metoda koje se mogu koristiti za regulaciju napona koji napaja uređaje.
Referentni napon može se napraviti od više različitih materijala, ovisno o uređaju s kojim se koristi. Mogu biti izrađene od cijevi koje sadrže neonski plin u uređajima na bazi cijevi. Također se mogu izraditi u obliku sklopa za postavljanje unutar regulatora za različite napone koji se mogu koristiti u promjenjivim izvorima napajanja. Na primjer, referentni napon može se koristiti u pretvaračima za analogno-digitalne uređaje i obrnuto. Svrha je isporučiti konstantan napon na uređaj, bez obzira na razloge za varijacije napona.
Dugo vremena korištenje referentnog napona bilo je omogućeno putem živinih baterija zbog stabilnosti koju su davali. Ove baterije se više ne koriste. Praksa je prekinuta zbog štetnih učinaka koje živa ima na okoliš i svakoga tko dođe u izravan kontakt s tom tvari.
Regulatori napona dostupni su u dva različita oblika, koji se nazivaju serija i shunt, i imaju različite primjene za svaki tip. Serijski regulator se koristi kada se krug na koji se primjenjuje serijski napaja i ima dva pina za ulaz, jedan za ulaznu snagu i jedan za uzemljenje. Izlaz je jednopolni spoj, gdje se time isporučuje regulirani napon.
Regulator napona ima samo dva terminala, ulaz i izlaz. Radi na bazi niske struje i daje regulirani napon koji je baferiran kroz referentni napon, obično snižavajući napon na izlazu. Dva terminala su jednostavne ulazne i izlazne veze, koje se koriste jednostavno kao dio kompletiranja kruga.