Referentna dioda napona je uređaj koji je u stanju održavati točnu razinu napona s obzirom na prikladno širok raspon obrnute struje kroz nju. Uz ovu karakteristiku, referentna dioda napona vrlo je korisna u osiguravanju preciznih razina napona, kao što je regulirano napajanje i kalibracija napona. Referentna dioda napona obično se nalazi unutar sklopova i integriranih krugova unutar elektroničke opreme i uređaja.
Redovne diode su uređaji s dva terminala koji djeluju kao jednosmjerni ventili. Dioda ima anodu, koja je pozitivni dio, i katodu, koja je negativni dio. Diode provode električnu struju, a kada je anoda pozitivna dok je katoda negativna, to se naziva prednagnuto ili vodljivo stanje. Referentna dioda napona koristi se u načinu obrnutog prednapona kada dioda ne bi trebala voditi.
Za razliku od običnih dioda, referentna dioda napona, koja se obično naziva Zener dioda, provodi u načinu obrnutog prednapona, ali s fiksnim obrnutim naponom na njoj. Zener dioda je posebno dizajnirana i proizvedena tako da kemijsko dopiranje korištenog poluvodiča čini da Zener dioda pokazuje fiksni obrnuti napon. Zener diode se izrađuju s naponom od oko 1.2 do 200 volti (V).
Najčešća upotreba referentne diode napona je regulator napona, koji može biti diodni ili linearni regulator. Diodni regulatori imaju ograničen raspon struja opterećenja koje je moguće podržati, zbog čega su linearni regulatori popularniji. Linearni regulator je obično integrirani krug s tri terminala koji ima terminal za uzemljenje, ulazni terminal i izlazni terminal. Ulazni terminal je obično neregulirani napon, dok je izlazni terminal obično regulirani napon.
Bez regulatora napona, dio elektroničke opreme neće raditi ispravno. Na primjer, radio s amplitudnom modulacijom od 6 V (AM) ne može se spojiti na 12 V automobilski akumulator jer će se radio oštetiti. Za korištenje baterije od 12 V treba dodati linearni regulator od 6 V, koji će se pojaviti između glavnih terminala regulatora. Svi elektronički sklopovi dizajnirani su s fiksnom razinom napona, kao što je 6 V, 12 V, 24 V ili 48 V. Razine napona od 50 V i više mogu uzrokovati značajne struje kroz kožu, stoga treba obratiti posebnu pažnju i specifikaciju regulatora treba slijediti listove koji daju detalje veza.