Zajam ili druga financijska transakcija koja uključuje promjenjivu ili promjenjivu kamatnu stopu općenito određuje referentnu stopu, poznatu kao referentna vrijednost. Referentne stope koriste se za izračun kamatne stope i dospijeća plaćanja na kredit. Uobičajene referentne stope uključuju Londonsku međubankovnu ponuđenu stopu (LIBOR) i osnovnu stopu u Sjedinjenim Državama.
Općenito, promjenjive kamatne stope ažuriraju se u određenim intervalima, primjerice mjesečno ili godišnje. Referentna stopa LIBOR-a obično se koristi u hipotekarnim zajmovima s prilagodljivom kamatnom stopom (ARM). Oružje ima fiksnu stopu za određeni broj godina. Nakon fiksnog intervala, kamatna stopa se obično ažurira svake godine, na temelju referentne stope navedene u ugovoru.
Na primjer, 5/1 ARM će imati fiksnu kamatnu stopu prvih pet godina. ‘1’ označava da će se stopa korigirati na kraju 5. godine, te svake godine nakon toga. Tipični ugovor navodi da će prilagodljiva stopa biti jednaka LIBOR-u, plus 3%. U šestoj godini, kao iu svim sljedećim godinama, kamatna stopa će se korigirati prema gore ili prema dolje, na temelju trenutne stope LIBOR-a. Zajmoprimac će ovu novu kamatnu stopu plaćati godinu dana, dok se stopa ponovno ne uskladi.
Dok je LIBOR popularan izbor za ARM referentnu stopu, mogu se koristiti i druge stope. Bilo koja objavljena stopa kao što je indeks potrošačkih cijena ili stopa nezaposlenosti može se koristiti kao referentna stopa. Osnovna stopa se obično koristi u Sjedinjenim Državama kao referentna stopa za kamatne stope kreditnih kartica.
I zajmodavac i zajmoprimac trebaju odabrati referentne stope na koje niti mogu utjecati niti kontrolirati. To će pomoći u izbjegavanju sukoba interesa. Stranke koje koriste ugovore s referentnim stopama također su zaštićene od kamatnog rizika. Zajmoprimac plaća trenutnu stopu za zajam, dok zajmodavac nastavlja ostvarivati dobit na rasponu koji je naveden u ugovoru o zajmu.
Kako bi se osigurala poštena stopa za zajmoprimca, ugovori o zajmu s promjenjivom stopom općenito uključuju godišnje i doživotne kamatne stope. Ove gornje granice ograničavaju kamatnu stopu bez obzira na promjenu referentne stope. Međutim, postoje izazovi s korištenjem referentne stope. Zajmoprimac neće znati kolika će biti kamatna stopa i otplate kredita iz godine u godinu. Također, čak i uz ograničenja kamatnih stopa, ako kamatne stope porastu, otplate zajma mogu narasti do razine koju si zajmoprimac ne može priuštiti.
Alternativno, i zajmodavci i zajmoprimci mogu se odlučiti za ugovore o zajmu s fiksnom kamatnom stopom umjesto varijabilnih ugovora koji koriste referentne stope. Zajmovi s fiksnom kamatnom stopom uključuju jednu kamatnu stopu za vrijeme trajanja zajma. Općenito, kamatna stopa će ostati ista, osim ako zajmodavac ne kasni s otplatom ili neisplati zajam.